Гепарды made in China

Самый быстрый зверь на земле – гепард – способен совершать полукилометровые рывки за добычей со скоростью до 120 км/час и ускоряться до 100 км/час менее чем за три секунды. Такая тактика охоты за добычей настолько хорошо приспособлена к условиям степей и мелколесья, что обнаружению ископаемых гепардовых останков иногда даже больше радуются не палеозоологи, а палеоботаники. Для них кости и зубы гепарда – как знак качества, гарантирующий, что в исследуемом слое сохранились именно следы степных экосистем.

В наши дни гепарды остались только в Африке и в крохотных количествах на севере Ирана, где вся популяция, возможно, не дотягивает и до сотни особей. Однако ещё в историческом прошлом ареал обитания животного был значительно шире, захватывая даже территорию современной России. А ближайшие родственники гепарда, относящиеся к другим видам рода, представленного сейчас единственным видом Acinonyx jubatus, бродили и по Европе, и по восточной Азии, и, возможно, по Америке.

Происхождение и история расселения этих животных, равно как и характер их родственных связей с сохранившимися до наших дней другими кошачьими, остаётся предметом многочисленных гипотез и споров. Хотя с первого взгляда гепардов можно отнести к другим большим кошкам, а с некоторыми из леопардов с непривычки и спутать, непосредственно к подсемейству Pantherinae их никогда не относили. Долгое время крупных поджарых кошек, неспособных даже полноценно втянуть когти, относили к своему собственному подсемейству гепардовых.

Тем не менее исследования ДНК показали, что гепарды являются близкими родственниками пум, и с недавних пор род Acinonyx включают в подсемейство малых кошек.

Те же работы выявили и другие генетические особенности гепарда, в первую очередь – невероятно низкое для животных такой численности и ареала разнообразие гепардового генофонда.

Обычно такие особенности объясняют эффектом «узкого места», или «бутылочного горлышка», предполагая, что многочисленная современная популяция – потомки относительно небольшого числа отцов-основателей и матерей-основательниц рода и вида.

По сути, все рождающиеся в наши дни гепарды – плод кровосмешения, результатом чего является высокая младенческая смертность и уязвимость перед лицом многочисленных инфекций. Иммунитет – едва ли не основное с точки зрения генетики достижение класса млекопитающих – среди гепардов настолько ослаблен, что известен случай, когда пересадка участка шкуры от одного гепарда другому, с первым никак не связанному, не вызвала никакого отторжения.

В конце 1970-х годов калифорнийский палеонтолог Дэниел Адамс идентифицировал в останках двух ископаемых животных, найденных на территории США и прежде считавшихся доисторическими пумами, близких родственников гепардов. Род, к которому отнесли этих животных, получил название Miracinonyx, а схожесть животных с пумами, обитающими исключительно в Новом Свете, заставил учёного предположить, что

именно Америка является родиной всех гепардов.

По мнению Адамса, последний общий предок этих животных обитал здесь ещё в миоценовой эпохе, более 5 миллионов лет назад.

Генетические исследования, показавшие через два десятка лет не просто схожесть, а именно родство пум и современных гепардов, казалось, лишь подтверждали эту точку зрения, и в самих США она стала доминирующей, проникнув даже в популярную культуру. В рамках американской гипотезы происхождения гепардов естественное объяснение получало даже низкое генетическое разнообразие, а образное «бутылочное горлышко» обрело вполне зримые очертания Берингова пролива, через которые в Старый Свет должны были пройти первые предки гепардов.

Однако у американской гипотезы есть одно слабое место. Как часто бывает в палеонтологии, это отсутствие переходных форм. Самым старым костям, на основании которых ещё Адамс делал свои умозаключения, нет и полумиллиона лет, так что выводы о едином американском предке в далёком миоцене многим учёным казались преждевременными.

Так думают Пер Христиансен и Цзи Мацзак из копенгагенского Зоологического музея и шанхайского Музея науки и технологии, опубликовавшие статью в последнем номере Proceedings of the National Academy of Sciences.

Они обнаружили искомую переходную форму. Находка свидетельствует против американского происхождения гепардов – и в пользу китайского.

Отлично сохранившийся череп, лишь немного деформированный и потерявший верхние клыки, был обнаружен при раскопках в местечке Хэчжэн в районе Линься на юго-востоке провинции Ганьсу на северо-западе Китая. Слой, в котором лежал череп, относится к верхнему ярусу плиоценовой эпохи, а палеомагнитная датировка указывает, что кости пролежали в земле от 2,16 до 2,55 миллионов лет. Таким образом, животное, получившее видовое имя kurteni в честь финского палеонтолога Бьорна Куртена, обитало, скорее всего, прежде крупного гепарда Acinonyx pardinensis, появившегося в Европе чуть более 2 миллионов лет назад, и приблизительно в одно время с ископаемым африканским Acinonyx aicha, останки которого датируются примерно 2,5 миллионами лет.

Однако в данном случае дело даже не в возрасте китайских останков. По мнению первооткрывателей, гепард Куртена без сомнения является предком более поздних гепардов, поскольку сочетает в себе как характерные черты всех животных этого рода, так и признаки более древних животных. В частности, хотя строение черепа китайского гепарда – положение и относительные размеры «шишек» на его поверхности – вполне соответствуют гепардовым, его предкоренные зубы примитивнее зубов последующих гепардов («примитивнее» в том смысле, что меньше соответствуют специализации животного к охоте на степных животных и отказу от лазанья по деревьям).

Как полагают авторы новой статьи, теперь американская версия происхождения гепардов уже не выглядит сколько-нибудь убедительной. Гораздо проще предположить, что это скорее китайские гепарды проникали в Новый Свет – и, возможно, не раз – положив начало как вымершим 400 тысяч лет назад американским гепардам рода Miracinonyx, так и пумам, прекрасно себя чувствующим до настоящего времени.

Как предупреждают учёные, их работа таит в себе и другую опасность.

Ведь зубы сохраняются куда лучше костей, и именно по ним палеонтологи чаще пытаются угадать, в каких условиях жили древние животные. Не исключено, что принадлежность прежних находок каким-то другим древним кошкам, тем же леопардам, теперь предстоит пересмотреть. А с ней пересмотреть придётся и представления о древней экологии тех мест, в которых были найдены эти зубы.