Полярник отправился к Марсу

4 августа в 13.26 по московскому времени со стартовой площадки 17-а космодрома на мысе Канаверал в 326-й раз стартовала ракета Delta II. Она унесла к Марсу аппарат NASA под названием Phoenix. Если все пойдет штатно, то меньше, чем за год аппарат пролетит 679 миллионов километров и достигнет красной планеты.

Миссия Phoenix сильно отличается от всего, что сейчас нацелено на Марс. В последнее время планету изучают либо марсоходы, которые катаются по поверхности в относительно тёплых районах (Spirit, Opportunity), либо орбитальные зонды типа Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Зонд же Phoenix Lander должен 25 мая 2008 года совершить посадку в окрестностях северного полюса планеты. Точное место подберут при помощи детального изучения полярных областей аппаратом MRO.
Аппарат никуда не поедет – он изучит только то, до чего дотянется. Зато в отличие от марсоходов он может пробурить дырку в поверхности глубиной до полуметра.

Отказ от передвижения сильно упростил конструкцию аппарата.

И, соответственно, снизил себестоимость НИОКР. Возможно, поэтому проект профессоров и студентов Аризонского университета выиграл билет к соседу Земли. Правда, ждать «попутки» пришлось довольно долго – испытания успешно закончились ещё в 2001 году. Однако из-за неудачного приземления Mars Polar Lander в 1999 году следующий этап полярных исследований отложили до «пока не будет уверенности в успехе».

Теперь такая уверенность есть, так как при помощи орбитальных снимков с MRO удалось детально проработать все нюансы приземления.

На приблизительное место посадки можно посмотреть уже сейчас – NASA опубликовало посадочную карту.
NASA заявило, что у миссии Phoenix четыре основные цели: выяснить, появлялась ли когда-либо жизнь на Марсе, подробно изучить марсианский климат, марсианскую геологию, а также собрать несколько анализов, необходимых для успешной высадки на планете человека.

Посадочный модуль оборудован семью основными инструментами, многие из которых разрабатывались для двух предыдущих неудавшихся посадочных миссий на Марс – Mars Polar Lander и Mars Surveyor:

- Рука-манипулятор (Robotic Arm) длиной в 2,35 метра. Манипулятор сможет брать пробы льда и грунта и доставлять их на анализ на борт посадочного модуля.
Именно «роборука» сможет получать пробы грунта с глубины до полуметра.
- Камера манипулятора (Robotic Arm Camera) сфотографирует грунт с близкого расстояния. Камера смонтирована на конце манипулятора. Этот прибор разработан не в NASA, а в Институте исследований Солнечной системы Общества Макса Планка (Германия) в сотрудничестве с Университетом Аризоны в Тусоне.

- Термоанализатор выделившегося газа (Thermal and Evolved-Gas Analyser). Этот прибор должен нагревать доставленные манипулятором образцы льда и грунта и анализировать количество выделившихся при нагревании воды, углекислого газа и остаточных количеств органических соединений.

- Прибор с названием «микроскопический электрохимический анализатор и анализатор проводимости» (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyser) займется комплексным анализом грунта. Оптический и атомный микроскоп изучат образцы визуально, а при помощи четырёх электрохимических ячеек учёные снимут широкий спектр химических свойств (в том числе определят присутствие растворимых солей, кислотность либо щелочность образцов).

- На мачте, которая поднимется над севшим аппаратом, смонтирован прибор Surface Stereo Imager. Он сделает цветные стереоснимки высокого разрешения места посадки зонда.

- Канадское космическое агентство участвует в проекте Phoenix своей метеорологической станцией. Этот прибор предназначен для мониторинга марсианской погоды в районе северного полюса.

- Mars Descent Imager займется изучением геологического окружения места посадки во время спуска. Такой же прибор стоял на спускаемом аппарате Mars Surveyor Lander.

Детальное описание миссии можно найти на сайте миссии в Университете Аризоны.

Научная работа зонда на Марсе рассчитана до сентября 2008 года, но, возможно, срок активности, как это не раз бывало, удастся продлить.