"Феникс" опустится на Марс и примется за дело

Спускаемый аппарат НАСА "Феникс" (NASA's Phoenix Mars Lander) готовится к завершению своего длинного путешествия к Красной планете. После приземления Phoenix начнет свою трехмесячную миссию по исследованию марсианской почвы и скрытого под ней льда. Посадочный модуль по плану должен приземлиться на Марс в воскресенье 25-ого мая.

Phoenix войдет в верхние слои марсианской атмосферы на скорости почти в 21 тыс. км/ч. Через семь минут космический корабль должен закончить напряженную серию маневров, чтобы замедлиться приблизительно до 8 км/ч прежде, чем его три "ноги" достигнут поверхности планеты. Подтверждение приземления должно поступить уже в 19:53 по восточному времени.

Благополучно посадить космический корабль на Марс - не легкая задача. Лишь меньшая часть всех попыток приземлиться на Марсе была успешной. Самой большой известной на сегодня неприятностью могут стать камни, достаточно большие для того, чтобы помешать приземлению или раскрытию солнечных батарей. Однако снизить уровень подобного риска помогут снимки поверхности Марса, сделанные орбитальным комплексом NASA's Mars Reconnaissance Orbiter. Высокое разрешение этих снимков позволило хорошо разглядеть как место посадки, так и отдельные камни, имеющие размер меньше, чем сам спускаемый аппарат. Ученые специально выбрали одну из наименее скалистых областей Марса, чтобы снизить до минимума риск неудачного приземления.

Шестью годами ранее, в 2002, было обнаружено, что под поверхностью Марса есть большие запасы водяного льда на протяжении всей северной части планеты. "Феникс" должен приземлиться севернее всех предыдущих миссий. При помощи манипулятора (длинной более 2-х метров) робот на солнечных батареях будет сгребать образцы почвы и подземного льда. Бортовая лаборатория, оснащенная необходимыми инструментами, будет проводить анализы образцов. Камеры и специальная погодная станция будут собирать информацию об окружающей среде вокруг места работы.

Миссия "Феникса" заключается не только в исследовании северной части марсианской вечной мерзлоты, но также в оценке пригодности для жизни этого холодного участка планеты, занимающего до 25 процентов всей ее поверхности. Кроме того, ученые хотят понять, тает ли лед во время цикличной смены климата. Еще один важный вопрос состоит в том, содержат ли выкопанные образцы химикаты на основе углерода, что может свидетельствовать о возможном существовании жизни на Марсе.

Месяцы спустя после приземления, Phoenix начнет сворачивать свою деятельность на поверхности Красной планеты по мере наступления зимы. В тех широтах, в которых он будет работать, зимой не бывает солнечного света, от которого всецело зависит жизнеспособность посадочного модуля. Со временем иней начнет покрывать северную область по мере остывания атмосферы, и, в конечном счете, похоронит "Феникс" во льду.

Красная планета подает признаки жизни?

Марс сегодня - мир холодных и одиноких пустынь. Никаких очевидных признаков жизни, по крайней мере, на поверхности. Действительно, все выглядит так, будто Марс был холодным и сухим в течение миллиардов лет, а его атмосфера настолько тонка, что жидкая вода на поверхности быстро выкипает, как только ультрафиолетовая радиация солнца опаляет поверхность планеты.

Довольно безрадостная картина. Но исследование, изданное в Science Express, призвано перевернуть сложившееся мнение относительно безжизненности Красной планеты. Учеными NASA впервые подтверждено присутствие большого количества метана в атмосфере Марса, а это указывает на то, что Марс все еще жив в биологическом или в геологическом смысле.

Метан, будучи одним из важнейших продуктов жизнедеятельности живых организмов, является основным компонентом природного газа на Земле. Однако, жизнедеятельность - не основной источник метана. Геологические процессы, такие как вулканическая активность или окисление железа, также производят метан.

Если микроскопическая марсианская жизнь производит метан, она, вероятно, живет очень глубоко под поверхностью, где все еще достаточно тепла для существования воды в жидком виде. Жидкая вода, так же как источники энергии (радиация, например) и наличие углерода, необходима для всех известных форм жизни.

Метан, накопленный в таких подземных зонах, мог бы попадать в атмосферу через поры или трещины, открывающиеся во времена теплых сезонов, соединяя глубокие зоны с атмосферой в стенах кратеров или каньонах .
Однако, возможно, что найденный в атмосфере Марса метан является продуктом геологической активности. На Земле образование окиси железа (ржавчины) приводит к выработке метана, и на Марсе этот процесс мог продолжаться, при помощи воды, углекислого газа и внутренней высокой температуры планеты. Другой возможный вариант - вулканическая активность. В настоящее время нет свидетельств об активных марсианских вулканах, однако древний метан, пойманный в "ледяные ловушки" (т.н. клатраты), мог бы теперь высвободиться и попасть в атмосферу.

Независимо от того, что же будущие исследования расскажут нам о природе обнаруженного метана (биологическая или геологическая активность), одно ясно точно: Марс не так уж и мертв, как мы до сих пор предполагали.