Грибки-паразиты управляли муравьями ещё в древности

Биологи из США, Великобритании и Германии обнаружили древнейшие свидетельства того, как паразитический грибок управляет оказавшимися в его власти муравьями.

Один из авторов работы Дэвид Хьюз (David Hughes), представляющий Эксетерский университет, несколько лет назад наблюдал за тем, как паразит умерщвляет свою жертву, на примере грибка Ophiocordyceps unilateralis и муравьёв-древоточцев Camponotus leonardi.

Мицелий O. unilateralis проникает в мозг муравья, заставляя того взбираться на лист и вгрызаться в его главную жилку; насекомое умирает, но остаётся надёжно закреплено на листе, что и необходимо грибку. Со временем из головы C. leonardi наружу выходит плодоносящее тело O. unilateralis, которое затем выпускает споры, заражающие других муравьёв.

Стремясь восстановить эволюционную историю такой формы паразитизма, г-н Хьюз обратился к палеоэкологу Конраду Лабандейре (Conrad Labandeira) из Национального музея естественной истории в Вашингтоне. Здесь хранится коллекция образцов древних листьев и целых растений, найденных в заброшенном карьере неподалёку от Месселя. В этом карьере, напомним, были также обнаружены останки примата Darwinius masillae, классификация которых стала предметом споров палеонтологов.

Как оказалось, странные отметины на одном из листьев давно привлекали внимание г-н Лабандейры. Осмотрев этот образец возрастом в 48 млн лет, Дэвид Хьюз заключил, что оставить прокусы такой формы могли только заражённые муравьи. «Обычный муравей не стал бы вгрызаться в жилку: это просто бессмысленно, - поясняет биолог. - Выбрав ядовитое растение, насекомое может навредить себе».

Коллеги учёных согласны с такой интерпретацией данных. «Прокусы на жилке листа действительно имеют необычную форму», - подтверждает сотрудник Музея естественной истории в Лондоне Пол Кенрик (Paul Kenrick).

На планете упала скорость ветра

Скорость приповерхностных потоков в ряде районов планеты значительно снизилась.

С докладом об этом выступили специалисты французской лаборатории наук о климате и окружающей среде (LSCE), проанализировав данные с 800 наземных метеостанций за последние 30 лет.

По их мнению причина явления кроется в том, что среднегодовая скорость движения потоков воздуха в некоторых местах упала с 17 до 14 км/ч, то есть на 15%.

Ученые обратили внимание, что там, где было зафиксировано наиболее сильное замедление, в последние годы значительно увеличилось количество деревьев и другой растительности. Ученые вычислили, что этим можно объяснить как минимум 60% замедления.

Так, в Северной Америке и Европе эффекту способствовало активное восстановление лесов. В России и Евразии в целом леса после развала СССР захватили бывшие территории сельскохозяйственных угодий. Еще одна возможная причина замедления ветров (оставшиеся 40%) – глобальное потепление, однако здесь французские экологи подчеркнули, что уверенности в этом нет и необходимы дополнительные исследования.

Среди возможных последствий этого ученые называют
усиление загрязнения воздуха, сокращение распространения некоторых семян и уменьшение количества энергии, вырабатываемой ветровыми электростанциями.

Старт шаттла "Дискавери" отложен в четвертый раз

Старт шаттла "Дискавери" из-за погодных условий отложен на 24 часа, сообщает Agence France-Presse. Планировалось, что челнок должен отправиться к МКС вечером 4 ноября. Новое время запуска - 22:03 пятницы по московскому времени (вероятность запуска с оглядкой на прогноз погоды составляет 60 процентов).

Это уже четвертый перенос даты запуска космического челнока. Изначально старт "Дискавери" был назначен на первое ноября 2010 года, но 18 октября специалисты обнаружили утечку топлива в системе двигателей, обеспечивающих коррекцию положения челнока на орбите и задействованных при посадке. Сообщалось, что ремонтные работы не займут много времени, однако они затянулись, и в итоге запуск был перенесен сначала на второе число, затем на третье и, наконец, на четвертое.

Нынешний полет шаттла должен стать последним в его карьере. Помимо оборудования "Дискавери" доставит на Международную космическую станцию андроида по имени Робонавт Второй, который сможет выполнять несложные бытовые операции.