Снег хоронит Phoenix

Космический зонд Phoenix Mars Lander вряд ли переживёт зиму и даже до осени доживёт не в полном здравии. По словам разработчиков космического аппарата и руководителей его научной миссии, мало кто из них верит, что через полтора года, по окончании полярного сезона «Лазарь» проснётся. Но в течение ближайших двух месяцев, до начала декабря, когда между Землёй и Марсом встанет Солнце, они планируют выжать из космического аппарата максимум возможного, рассказали учёные в ходе грустной пресс-конференции в NASA, состоявшейся поздно вечером в понедельник по Москве.

Phoenix прибыл на Марс 25 мая текущего года, за месяц до летнего солнцестояния в северном полушарии планеты. Сезоны здесь длятся по 6–7 земных месяцев (из-за сильной вытянутости орбиты Марса северные осень и зима на месяц короче весны и лета), и сейчас в окрестностях Phoenix'а формально даже не наступила осень.

Тем не менее когда-то не прекращавшийся полярный день здесь уже сменяется ночью – пока лишь на 4 часа в сутки, а с неба уже посыпался снег.

По словам Джима Уайтвэя из канадского Йоркского университета – главного «синоптика» миссии Phoenix, ответственного за работу метеорологической станции зонда, лазерный локатор зафиксировал снежные хлопья, сыплющиеся с расположенных на высоте 4-х километров над поверхностью Марса облаков; как уточнил представитель учёной команды, это снежинки водяного, а не углекислотного льда, в обилии присутствующего на Марсе. Впрочем, пока снег тает, не долетая до поверхности – конечно, если таянием можно назвать сухое испарение льдинок, превратиться в жидкость которым мешает слишком низкое давление в марсианской атмосфере. Уайтвэй надеется, что Phoenix'у удастся разглядеть настоящий снегопад, прежде чем тот задушит аппаратуру, смерзаясь в лёд сезонной полярной шапки.

Однако ещё до того, как придёт зима, учёные уже столкнутся с серьёзной нехваткой электроэнергии для работы всей аппаратуры космического аппарата. По прогнозам специалистов, электроэнергии, вырабатываемой двумя круглыми солнечными батареями Phoenix'а, уже к концу октября будет слишком мало для манипуляций «рукой» космического аппарата, и она будет закреплена в стационарном положении – скорее всего, навсегда.

Поэтому в ближайший месяц учёные планируют сполна использовать оставшиеся «горшочки» и «ванночки» приборов TEGA и MECA, соответственно, поместив в них для исследований самые интересные образцы грунта, до которых манипулятор сможет дотянуться. Таких сосудов у Phoenix'а осталось ещё половина, так что главные сюрпризы, возможно, и впереди.

Тем не менее одно очень важное открытие учёные уже сделали.

Близ полюса Марса присутствует известняк.

Масс-спектрометр установки TEGA зафиксировал выделение из частиц грунта ионов углекислоты при нагреве грунта ровно до той температуры, которая соответствует диссоциации CaCO₃, сообщил руководитель научной миссии Phoenix'а Питер Смит из Аризонского университета в Тусоне. Этот грунт был собран со дна одной из траншей, выкопанных рукой космического аппарата.

Косвенно присутствие карбонатов подтверждает и влажная лаборатория MECA – размешанная в жидкой воде марсианская почва ведёт себя, как буферный раствор, что очень характерно для слабой угольной кислоты. А ранее микроскопы MECA успели разглядеть тонкие плоские частички в грунте, очень похожие на составляющие обыкновенной глины. Для появления глины нужна слабощелочная среда; измерение pH растворённого грунта в одной из ванночек показало значение 8,3.

Оба результата, которые вряд ли бы поразили земных геологов и почвоведов, проливают новый свет на прошлое Марса. Глины образуются в жидкой воде, причём воде нейтральной или слегка щёлочной, а это напрочь опровергает представления о сильно кислотном «сернистом рассоле», в котором у древней марсианской жизни не было бы и шанса на выживание. Судя по всему, гидрологические условия на Марсе в прошлом были куда разнообразнее, чем полагали учёные.

Впрочем, признаки наличия здесь глиняных минералов учёные уже видели с борта марсианских орбитальных станций. А вот обнаружение известняка – настоящий подарок для исследователей Марса. Ведь до сих пор практически полное отсутствие этого соединения на планете было одной из главных загадок марсианской геологии, и менее года назад ученые посчитали своей особой удачей предложить объяснение этому феномену – также, кстати, оставлявшее мало надежд на возможность какой-либо жизни в далёком прошлом Марса.

Теперь, наоборот, придётся искать модели формирования известняка и глины, которые в земных условиях образуются в присутствии воды; возможно, так они появились и на Марсе. Впрочем, пока прямых следов присутствия жидкой воды здесь найти не удалось и теперь вряд ли удастся – с каждым днём температура в марсианской Арктике становится всё ниже. А до весны Phoenix вряд ли доживёт.