Овцебыки нагрели Арктику

Смирившись с неизбежностью глобального потепления, ученые вовсю принялись подсчитывать его последствия. Кто-то ограничивается простым расчетом среднегодовых температур в различных регионах, кого-то интересуют максимальные температуры. Многие ученые озабочены будущим флоры и фауны, и уже готовы создать убежища для определенных видов животных, обреченных на смерть в современных ареалах обитания. Скорость изменения климата просто не даст им шанса на бегство.

Учёные из Пенсильванского университета в статье, опубликованной в свежем выпуске Proceedings of the National Academy of Sciences, показали, что

ответственность за усиление парникового эффекта в арктическом регионе в будущем может лечь на самих травоядных обитателей – главным образом овцебыков и канадских оленей.

Дело вот в чём. Многие ученые рассчитывают на то, что с приходом более теплого климата в Арктике будут намного обильнее, чем сейчас, расти кустарниковые. Эти растения в гораздо больших количествах, чем травянистые, поглощают из атмосферы углекислый газ, а потому можно рассчитывать, что бурное развитие кустарниковой флоры эффективно сгладит эффект увеличения температур.

Профессор Эрик Пост и его студент Кристиан Педерсен уверены, что положительный эффект развития кустарниковых растений может быть практически сведен на нет под натиском травоядных – овцебыков и оленей. Они просто-напросто съедят весь тот выигрыш в поглощении углекислого газа, который принесёт с собой смена одного типа растительности на другой. Ну и добавят «выхлопных газов», среди которых важнее всего метан – существенно более сильный парниковый агент, чем пресловутый углекислый газ.

Чтобы не быть голословными, ученые поставили пятилетний эксперимент на западе Гренландии, где изучали влияние на местную флору повышения температуры и активности животных. Для этого они построили несколько огромных теплиц с открытым верхом. Подобные теплицы способствуют локальному нагреванию земли и воздуха на огороженном участке: они препятствуют горизонтальному переносу тёплого воздуха с помощью ветров и таким образом аккумулируют тепло.

Чтобы задокументировать уровень развития флоры при потеплении и невмешательстве в дело овцебыков и оленей, ученым пришлось даже соорудить ограждения вокруг своих теплиц. Оказалось, что действительно потепление благоприятствует развитию кустарниковых растений.

Но там, где заграждения от копытных установлены не были, уровень растительности был в среднем ниже на 19%.

Овцебыки и канадские олени особенно любили лакомиться карликовой березой и ивняком, которых на неогороженных территориях в итоге росло на 46% и 11% меньше, чем на огороженных. Берёза от копытных страдала больше, возможно, потому что ивняк оказывает токсичное воздействие на пищеварение животных.

Стоит отметить, что овцебыки в гораздо большей степени ответственны за истощение флоры, чем канадские олени. Этому американский профессор, уже не первый год изучающий влияние глобального изменения климата в арктическом регионе, удивился больше всего.

Разбираясь в этом вопросе, он выяснил, что, несмотря на относительную малочисленность овцебыков в западной Гренландии в сравнении с оленями, они ведут более оседлый образ жизни, выедая едва проклевывающуюся растительность подчистую. Так как в Западной Гренландии овцебыков меньше, чем где бы то ни было – на Аляске, в Канаде и на других территориях Гренландии, можно ожидать, что в этих регионах сдерживающий эффект спасительной для климата растительности будет еще менее выражен.

Впрочем, винить в этом одних только копытных не стоит.

Если такие крупные животные, как олени и овцебыки, находящиеся в настоящее время под защитой экологических организаций, прежде рассматривались лишь как фоновый участник экосистемы, то нашествия насекомых с потеплением ожидать было просто необходимо. Пост отметил также и снижение уровня растительности под натиском тли, питающейся молодыми побегами.

Так что надежды на то, что арктическая тундра расцветет пышным цветом и примет участие в поглощении углекислого газа, которое предсказывают в настоящее время большинство климатических моделей, по мнению учёных, пора пересмотреть.