Экосистемы африканских саванн держатся на муравьях

Ученые впервые сумели показать, что вся экосистема африканских саванн, населенная большим количеством разнообразных крупных животных, практически полностью зависит от жизнедеятельности маленьких насекомых - муравьев, делающих сухие и твердые почвы более плодородными, сообщается в статье исследователей, опубликованной в журнале PLoS Biology в среду, пишет ИА "Казах-Зерно".

Давно было известно, что африканские муравьи по мере строительства своих термитников из компонентов почвы, которые возвышаются над землей порой более чем на метр, выполняют несколько очень важных для плодородности почв функций. Прорывая ходы в грунте, муравьи делают его более пористым, что улучшает вентиляцию твердых и сухих почв, а также способствует впитыванию ими влаги из воздуха и фиксации азота.

Тем не менее, количественно оценить этот эффект впервые удалось только команде ученых под руководством Скотта Тернера (Scott Turner) из Нью-Йоркского университета, проводившей систематическое изучение термитников в саваннах Намибии.

Ученые установили, что африканские акации, доминирующие среди деревьев в данном регионе, дают на 60% больше побегов, если растут недалеко от муравьиных холмиков, и плодоносят вдвое более активно по сравнению с деревьями, удаленными от термитников. Эти акации и их цветки привлекают насекомых, количество которых, пойманное клейкими ловушками ученых, оказалось на 40% больше с той стороны растения, которое обращено к муравьиным холмикам.

Эти насекомые, в свою очередь, привлекают мелких пресмыкающихся, для которых служат пищей. Авторы исследования показали, что ящерицы гекконы оказывались более чем в два раза чаще на деревьях, находящихся недалеко от муравьиных жилищ, чем на деревьях, отстоящих от них далеко.

Повышенная плодородность почвы делает травы, служащие пищей для травоядных, более густыми и сочными в районе муравьиных жилищ, а потому крупные копытные животные показываются здесь чаще, а их экскременты дополнительно удобряют землю. Эти травоядные, в свою очередь, служат пищей для самых крупных хищников африканских саванн.

Команде Тернера удалось также установить, что муравьи выработали наиболее эффективную стратегию распределения своих холмиков по саванне, располагая их на расстоянии от 20 до 120 метров друг от друга так, что те образуют на поверхности узор "в горошек". Согласно компьютерным симуляциям, проведенным учеными, такое их расположение позволяет максимально эффективно использовать земли и ресурсы саванны.

Авторы исследования полагают, что данная работа будет полезна африканским фермерам, среди которых распространено убеждение о вреде термитов для посевов и необходимости с ними бороться.

Около 200 лет назад Нептун мог столкнуться с кометой

При определении состава атмосферы Нептуна с помощью космического телескопа «Гершель» астрономы отметили повышенное содержание оксида углерода в стратосфере.

Новые данные, озвученные на проходившей в Майами конференции Американского астрономического общества, свидетельствуют о том, что в недавнем прошлом Нептун столкнулся с кометой. По словам участника исследования Эммануэля Леллуша (Emmanuel Lellouch) из Парижской обсерватории, результаты согласуются с предложенной им ещё в 2005 году моделью столкновения с объектом размером в 2 км, произошедшего примерно 200 лет назад. Эти расчёты базировались на гораздо менее точных измерениях с использованием наземного радиотелескопа.

Наблюдения «Гершеля» также в целом соответствуют опубликованным в начале этого месяца в журнале Astronomy & Astrophysics данным японского спутника AKARI.

Объяснить появление большого количества оксида углерода могло бы поступление газа из некого внутреннего резервуара, однако определённая исследователями концентрация вещества в стратосфере в два раза превышает его содержание в тропосфере, нижнем слое атмосферы. Следовательно, приток окиси углерода из внутреннего источника маловероятен.

Не согласуется с экспериментальными сведениями и вариант поступления СО, привносимого падающими на планету микрометеоритами и пылью. При входе в атмосферу частицы действительно могут оставлять в ней воду и некоторое количество оксида углерода, но теоретические модели предсказывают отличное от наблюдаемого соотношение этих двух веществ. В то же время столкновение кометы Шумейкеров — Леви 9 с Юпитером, зарегистрированное в 1994 году, привело к появлению в атмосфере планеты воды и окиси углерода в нужном соотношении, что подтверждает истинность гипотезы авторов.

Подготовлено по материалам Nature News.