Есть ли жизнь на Энцеладе

Специалисты NASA нашли еще одно космическое тело в Солнечной системе, где стоит искать жизнь. Речь идет о спутнике Сатурна Энцеладе. Как сообщили представители агентства в пятницу, космическая исследовательская станция Cassini, возможно, собрала свидетельства существования на этой луне воды. «Мы понимаем: утверждая, что на таком маленьком и холодном теле есть вода в жидком виде, мы делаем экстраординарный вывод», – сказала одна из руководителей исследовательской группы Cassini Кэролин Порко.

«Если правда за нами, мы значительно расширяем список объектов в Солнечной системе, где есть условия, необходимые для зарождения элементарных форм жизни», – отметила она.

Свою гипотезу специалисты NASA объясняют изображениями, которые передал на Землю Cassini. На снимках они увидели ледяные кристаллы, разлетающиеся от поверхности на большой скорости на десятки километров. Чтобы объяснить это явление, ученым пришлось проанализировать несколько различных моделей. Прежде всего, они исключили вероятность того, что частицы поднимает с поверхности Энцелада пар, образующийся при мгновенном переходе водяного льда в газ. И вместо этого предположили, что ледяные брызги прорываются наружу из карманов жидкой воды температурой выше 0°C – как из гейзеров. Теория «холодных гейзеров» опубликована учеными 10 марта 2006 года в журнале Science.

Энцелад – один из 34 спутников Сатурна. Он открыт еще в 1798 году Уильямом Гершелем. Диаметр спутника – 500 км, орбита ЭнцеладА расположена между орбитами Мимаса и Тефии, на расстоянии 238 тыс. км от планеты-гиганта. 14 июля 2005 года у спутника была открыта атмосфера. Энцелад является самым отражающим, самым «белым» телом в Солнечной Системе. Его альбедо составляет около 90% (альбедо земного снега – 70–90%).

Согласно модели «холодного гейзера», опубликованной в журнале Science 10 марта, под поверхностным льдом Энцелада, имеющим температуру 77°К (около -200ºС), находятся озера воды, нагретой выше 0ºС.

Как полагают ученые, такая высокая для спутника температура вызвана комбинацией радиоактивного распада внутри Энцелада и напряжением коры, вызванного особенностями орбиты сатурнианской луны. Эта модель согласуется с обнаруженной в 2005 году температурной аномалией: Южный полюс планеты оказался самым горячим.

Эти водные бассейны, считают ученые, располагаются всего в нескольких десятках метров от поверхности спутника. Правда, определить их точное местоположение пока невозможно: камера Cassini не способна зафиксировать гейзеры на фоне ледяной поверхности Энцелада. Но известно, что аппарат неоднократно фиксировал такие «извержения» в южной полярной области спутника Сатурна, подсвеченной Солнцем. Здесь приборы Cassini зарегистрировали наличие относительно теплых пятен, то есть в некоторых местах под поверхностью температура выше, чем на поверхности.

«Живым организмам необходима водная среда и органические соединения, – добавила Порко. – Теперь мы знаем, что и то и другое на Энцеладе есть. Сейчас мы обнаружили гидротермальные источники, а в июле прошлого года Cassini зафиксировал присутствие метана и пропана». Исследователь добавила, что у источников могут жить не человекоподобные существа, а, скорее всего, элементарные микроорганизмы, которые приспособились к темной, питаемой химическими соединениями окружающей среде, как у гидротермальных источников на Земле. Много лет ученые считают, что подобные окружающие среды могут существовать под ледяной поверхностью спутника Юпитера – Европы или глубоко под поверхностью Марса.

«Наш поиск жидкой воды получил интересное продолжение, – добавил один из исследователей миссии Cassini Питер Томас. – Дело в том, что свидетельства наличия жидкой воды на Энцеладе значительно отличаются от того, что мы видим на спутнике Юпитера Европе. На Европе геологические особенности поверхности указывают на глубоко скрытый океан. На Энцеладе мы видим пар, вырывающийся из источников, расположенных непосредственно у поверхности».

Гейзеры помогли объяснить еще одну загадку, поставленную Cassini. Исследования аппарата показали, что околосатурнианское пространство богато кислородом. Теперь ученые считают, что вода, выбрасываемая с Энцелада, распадается на водород и кислород, который и зарегистрировали приборы Cassini. Некоторые ученые предположили, что именно гейзеры Энцелада подпитывают веществом кольца планеты-гиганта.

Впрочем, как обычно, вопросов у ученых больше, чем ответов, а с открытием на Энцеладе воды эта луна еще больше озадачила исследователей.

«Мы, например, знали, что в Солнечной системе существует только три места, где идут активные вулканические процессы: это Земля, луна Юпитера Ио и, скорее всего, спутник Нептуна Тритон, – рассказал еще один исследователь Джон Спенсер. – Но Cassini расширил этот список, добавив в него Энцелад. Вообще, это одно из самых интересных мест во всех Солнечной системе». Напомним, что своеобразные криовулканы были обнаружены и на другом спутнике Сатурна – гигантском Титане, но их механизм, судя по всему, совсем иной.

Новый шанс лучше рассмотреть и изучить Энцелад ученые NASA получат теперь только весной 2008 года, когда Cassini приблизится к этой луне на минимальные 350 км. А до этого у ученых есть два года на анализ переданной аппаратом информации.