Яйца умирают молодыми

Люди могут похвастаться наибольшей продолжительностью жизни среди позвоночных – живя до ста лет, почти как черепахи, они отличаются долголетием даже среди многих сухопутных млекопитающих, птиц, пресмыкающихся и земноводных, продолжительность жизни которых колеблется в среднем от двух до десяти лет. В то же время, период вынашивания будущего ребенка и тем более период его воспитания и подготовки к взрослой жизни составляет в наши дни едва ли не четверть от всей продолжительности жизни.

Однако если в отношении Homo sapiens такое положение вещей можно объяснить необходимостью получения образования, воспитания, трудовых навыков, поздним половым созреванием и многими другими причинами, то что заставляет мадагаскарского хамелеона проводить в яйце три четверти собственной жизни, ученые поначалу понять не могли.

Хамелеон одного из вновь открытых видов Furcifer labordi, которому посвящена статья в свежем выпуске Proceedings of The National Academy of Sciences, живет в засушливых юго-западных районах Мадагаскара. Старая шутка о том, что курица — лишь инструмент, с помощью которого яйца производят себе подобных, к этим животным применима в гораздо большей степени.

Проводя почти три четверти собственной жизни в яйце, это существо после вылупления живет всего 4—5 месяцев, после чего жизненный цикл прекращается.

Никто из четвероногих позвоночных, которых на сегодняшний день насчитывается более 28 тысяч видов, не может похвастаться ни таким быстрым темпом взросления, ни таким коротким жизненным циклом.

Открытие сделал выпускник кафедры зоологии Университета Оклахомы Кристофер Карстен, причем, как это часто бывает, не обошлось здесь и без воли случая. Наблюдая за хамелеонами в конце сезона, он с удивлением обнаружил, что их популяция совсем лишена молодняка – все особи были одного возраста. Еще более дикое зрелище открылось глазам студента в феврале, когда его взору предстали лишь трупы ящеров, не имевшие ни единого следа насилия, — популяция попросту вымерла, дав дорогу молодым. Такого у пресмыкающихся еще никто не наблюдал.

Необычный жизненный цикл рептилий привлек внимание ученых, которые посвятили пять сезонов наблюдению за этими хамелеонами. Изучение более четырехсот особей, наконец, прояснило картину происходящего на юго-западе Мадагаскара.

Вылупление их из яиц начинается в период дождей в ноябре. Появившись на свет, хамелеоны начинают расти со страшной скоростью, которая может достигать двух с половиной миллиметров в день.

В итоге за 60 дней роста их размер увеличивается на 300—400%.

После достижения репродуктивного периода происходит спаривание, и оплодотворенные самки хамелеонов закапываются в песок на глубину 13—14 сантиметров, где и откладывают яйца. Яйца лежат в песке и дожидаются окончания засушливого сезона, который длится 8—9 месяцев, а все повзрослевшее поколение за это время умирает. Следующей осенью цикл повторяется.

Таким образом, ученые заключают, что данный вид хамелеонов полностью полагается на силы природы в своём развитии. Большую часть года весь этот вид представлен на Земле только яйцами, закопанными в песок, и

один неудачный в погодном отношении год может поставить крест на существовании всего вида.

Возможно, у этого вида хамелеонов есть какой-либо механизм защиты от погодных катаклизмов, а возможно, этот вид сформировался именно благодаря устойчивому температурному режиму острова. Не исключено, что именно благодаря этому температурному режиму Мадагаскар и стал домом для многих уникальных видов хладнокровных теплолюбивых животных.

Несомненно, изменение климата, надвигающееся на нашу планету, должно будет как-то затронуть жизнедеятельность этого вида ящеров. Однако остаётся открытым вопрос, будет ли ему где укрыться от жары на уникальном заповедном острове. У альпийской флоры это получается со всё большим трудом.