Барсучья любовь и барсучьи дети

Биологи Оксфордского университета детально исследовали редкую и малоизученную репродуктивную тактику, которую практикуют самки барсуков, и назвали ее «супербеременность» (superfetation). По их мнению, супербеременность – находка для любой женщины прежде всего потому, что делает возможной полигамию – многомужие. Отчет об исследовании опубликован в мартовском номере «Ежеквартального вестника биологии», выпускаемого издательством Чикагского университета.

Науке давно известно, что беременность европейского барсука Meles meles развивается самым необычным образом. Оплодотворенная в январе–марте яйцеклетка временно прекращает развитие и вступает в так называемый латентный период на 9-10 месяцев, до декабря–января следующего года.

Поэтому, хотя непосредственно развитие зародыша продолжается около 35 суток, в целом беременность у барсуков занимает около 11 месяцев (340-357 дней).

Все это время, как сообщают английские биологи, самка сохраняет сексуальную активность. Более того, как выяснили ученые, она даже способна зачать повторно от других партнеров. Пики спаривания случаются дважды в год и падают на конец зимы – начало весны и рубеж лета и осени. Возможно, именно комбинация супербеременности, диапаузы и круглогодичной доступности самок объясняет некоторые странности и противоречия в репродуктивных повадках барсуков-самцов. Кстати, барсучихи становятся половозрелыми на год раньше, чем самцы, в двухлетнем возрасте.

Латентный период, или диапауза беременности, –

период замедленного развития зародыша на стадии бластоцисты. Яйцо на стадии поздней бластулы несколько месяцев находится в матке, не прикрепляясь к ее слизистой оболочке. Эмбриональную диапаузу можно пронаблюдать у коловраток, низших ракообразных, саранчовых, тутового шелкопряда, а также у ряда млекопитающих. Прежде всего – у грызунов и хищных видов вроде соболя, куницы, горностая. Оплодотворение у них происходит в летне-осенний период, а ускоренное развитие яйца начинается лишь в конце зимы.

Супербеременность крайне благотворно сказывается на женской репродуктивной способности, так как резко расширяет удобный момент для зачатия и снижает риск детоубийства со стороны отца. Вернее, всех многочисленных отцов. Они на всякий случай вообще не нападают на детенышей, ведь любой из них может оказаться своим. Кроме того, потомство барсучих отличается большим генетическим здоровьем и разнообразием, а следовательно, большей жизнеспособностью.

Интересно, что подобное специфическое размножение на данный момент обнаружено или предполагается только у двух видов. Если сочетание супербеременности и диапаузы выявят и у других куньих, что вполне вероятно, то их придется признать идеальным объектом для изучения роли сексуального конфликта в воспроизводстве «эвтерианов».

Термин eutherian в западной научной литературе употребляют как для обозначения плацентарных млекопитающих вообще, так и хищников в частности.

А европейскому барсуку, к тому же единственному из всех разновидностей барсуков, свойственна большая гибкость в социальной организации жизни. Как правило, барсуки – убежденные одиночки. Но европейский барсук образует самые разные семьи – от больших групп в Южной Англии, на манер «шведской семьи» включающих многие особи и женского, и мужского пола, до моногамных парочек.

Численность видов, специализирующихся на питании мелкими грызунами, подвержена значительным колебаниям. Поэтому им пришлось выработать ряд особенностей размножения. Например, они способны приносить различное число детенышей – от 2–3 до 15–16 в зависимости от запасов пищи. У некоторых таких видов часть зародышей резорбируется – «испаряется», если неблагоприятные условия затягиваются. Кроме того, у многих куньих, в отличие от большинства млекопитающих, нет четкого брачного сезона и спаривание и роды могут происходить в любое время года.

Авторы работы о размножении барсуков утверждают, что их работа имеет непосредственное отношение к людям. Естественный отбор и выбор полового партнера влияют на жизнь мужчин и женщин в равной степени, говорят Нобуюки Ямагучи, Ханна Дагдэйл и Дэвид Макдональд из Общества охраны дикой природы при Оксфорде. А биологи все время забывают об этом, и напрасно. Традиционно основной движущей силой эволюции почему-то считается лишь то, что мужчины находятся в постоянном поиске партнерши получше. Между тем обратный процесс также имеет место. И «дискретная» тактика спаривания у барсуков, как полагают оксфордские ученые, может служить для маскировки и сглаживания острых углов в репродуктивном конфликте между полами.

Возможно, людям есть чему поучиться у них как в биологическом, так и в социальном аспектах, полагают биологи.

В августе 2005 года английский доктор биологии Дэвид Диксон уже поразил общественность, опубликовав данные своих наблюдений за колониями барсуков близ Плимута в журнале BBC Wildlife. Оказалось, что в среднем половой акт барсуков продолжается 90 минут. А барсучихи предпочитают заниматься любовью в темноте. Поэтому успешно размножаться им удается только в новолуние. В первую и в последнюю фазу луны самки барсуков проявляли «терпимость или безразличие» к домогательствам самцов, в то время как при полной луне или ярком дневном свете становились откровенно враждебными. Исключение составили короткие спаривания, продолжавшиеся не больше минуты. Их назначение, вероятно, больше связано с утверждением господства в отношениях, чем с воспроизводством потомства.