Птеростраус похож на жирафа

Новое исследование палеонтологов выявило, что древние летающие рептилии были вовсе не похожи на современных водоплавающих птиц, как это считалось ранее. Они не добывали себе пищу в морских или пресных водах, а жили и кормились скорее исключительно на суше.

Птерозавры, которым и была посвящена эта работа, впервые появились на Земле 230 миллионов лет назад и процветали вплоть до массового вымирания, которое, по уточненным данным, произошло 65,5 миллионов лет назад. Статья ученых из Портсмутского университета, вышедшая сегодня в PLoS ONE (временная ссылка),

описывает определенный тип летающих рептилий – аждархид – как существ, скорее напоминающих смесь современных страусов с жирафами, нежели по-настоящему летающих птиц.

К такому заключению Марк Уиттон и Дарен Нэйш пришли после тщательного изучения анатомии аждархид, отпечатков их останков в окаменелых породах, а также распределения их ископаемых останков по планете.

Согласно анатомическим выкладкам, аждархиды прекрасно чувствовали себя на твердой поверхности, умели достаточно легко и быстро перемещаться на своих длинных конечностях, а их клюв был приспособлен для поедания небольших сухопутных животных и другой пищи, не обитающей в водной среде.

Своим именем аждархиды обязаны транскрипции слова «дракон» с узбекского языка – один из первых скелетов аждархид был обнаружен в узбекской части пустыни Кызылкум. В качестве сопутствующих ископаемых останков были обнаружены скелеты черепах и ископаемых земноводных, что сразу позволило ученым выдвинуть гипотезу о морском или прибрежном образе жизни аждархид.

В отличие от сказочных драконов, эти гигантские рептилии не имели зубов, однако с гигантскими летающими ящерами их роднит внушительный размах крыльев, достигавший 10 метров. Высотой же крупные особи были примерно с современного жирафа.

Первые находки останков аждархид относятся к 1970-м годам. Примерно с тех же пор не утихал спор о том, как жили и чем кормились эти ящеры. Кроме гипотезы о морском образе жизни учеными считалось, что аждархиды – не кто иной, как доисторические аналоги современных стервятников, таких как грифы. Позже было высказано предположение, что длинный и острый клюв помогал им добывать пищу из верхнего тонкого слоя почвы подобно современным куликам и песчаникам. В конечном итоге большинство палеобиологов сошлись на мысли о морском образе жизни аждархид – планируя над кромкой воды, эти хищники вполне могли опускать нижнюю челюсть своего длинного клюва и тралить рыбу и других водных существ, как это делают альбатросы и пеликаны.

Впрочем, новые и новые предположения касательно стиля жизни этих причудливых рептилий продолжают выдвигаться и по сей день. Уиттон и Нэйш первыми провели систематический анализ всех данных, которые могут указывать на особенности адаптации этих ящеров, и пришли к выводу, что

наиболее близким аналогом из птиц, живущих ныне на Земле, являются птицы-носороги и аисты, употребляющие в пищу ящериц, лягушек, мелких млекопитающих, равно как и плоды деревьев и ягоды.

Только их древние предшественники были гораздо крупнее. На такое сходство, по мнению Нэйша, указывает, прежде всего, анатомия шеи аждархид. Ученые попытались оценить диапазон поворотов головы, которые могла совершать доисторическая рептилия, и пришли к выводу, что крепкая и практически неподвижная шея была нужна аждархидам для свободного обращения с огромным клювом, его опускания для ловли наземной пищи и поднятия для её проглатывания. Эта шея и стала камнем преткновения для других теорий, касающихся образа жизни аждархид.

Безусловно, это не единственные анатомические особенности, указывающие на сухопутность аждархид – их небольшие стопы были малопригодны для ходьбы по мелководью, что не согласуется с еще одной гипотезой о подобии аждархид доисторическим цаплям. Не позволяли эти стопы и плавать, приземлившись на поверхность воды, как это делают все птицы, добывающие тем или иным образом себе пропитание в водоемах. Ноги аждархид более всего приспособлены для широкой и размашистой поступи по твердой почве.

Аждархиды также не могли похвастаться долгим и красивым полетом – даже таким тяжёлым, как у современных пеликанов. Особенно это касается крупных особей – размах их крыльев говорит скорее о том, что ящеры старались использовать восходящие потоки воздуха и поднимались в небо на непродолжительное время. Потому идея о воздушной охоте этих динозавров также не имеет под собой достаточных оснований. Большой же клюв аждархид позволял им употреблять в пищу даже довольно крупных динозавров, размером с доброго современного волка.

Финальным же аргументом, призванным прекратить все дебаты по поводу морского образа жизни аждархид, ученые считают обнаружение большинства останков этих ящеров в пределах материковых участков суши, сильно удаленных от водных просторов. Вряд ли это может считаться аргументом в пользу их способности к межконтинентальным перелётам.