Динозавры наследили в Йемене

Аравийский полуостров остается одним из немногих мест на Земле, где количество обнаруженных останков древних рептилий можно пересчитать по пальцам. Может быть, здесь просто мало копают неблагодарный песок, а может быть, судьба просто издевается над палеонтологами, когда подкидывает лишь окаменелые следы ископаемых ныне ящеров. Впрочем, ученые не ропщут, так как даже обнаруженных следов им достаточно, чтобы сделать выводы не только о виде динозавров и их размере, но и об образе жизни.

Наконец, учёным удалось обнаружить следы динозавров, путешествовавших в прошлом по южному побережью Аравийского полуострова. В статье, опубликованной в последнем выпуске PLoS ONE, ученые приводят доказательства тому, что в мезозойскую эру по территории нынешней республики Йемен прошлась целая стая из 11 зауроподов, недалеко от пути которых прошествовал одинокий орнитопод.

Ученым удалось обнаружить пока что лишь отпечатки крупных ящеров, именно такие, какими их рисуют в мультфильмах – сильно увеличенные «следы от куриных лапок» орнитопода и плоские углубления от лап зауроподов. Однако и этого исследователям достаточно, чтобы громко заявить о своем открытии. Прежде в этом регионе земного шара было обнаружено совсем мало следов обитания гигантских рептилий.

Кроме того, что следы указывают на многочисленность динозавров на Аравийском полуострове в мезозойскую эру, находка еще и представляет собой прекрасное свидетельство в пользу стайного поведения этих созданий.

Побережье сохранило до наших дней отпечатки лап одиннадцати особей зауроподов, которые различались по размерам и, очевидно, по возрасту. Они относятся к семейству длинношеих ящеров, питавшихся растительной пищей. Вся группа из молодых и возрастных рептилий передвигалась по берегу с одинаковой скоростью, составлявшей, судя по глубине отпечатков, около 3 км/час. Это несмотря на то, что в группе, как оказалось, были особи совершенно разного размера.

Социальное поведение динозавров – тема, на которую активно спорят в научных кругах. По одним лишь костным останкам невозможно сказать, какой образ жизни вел тот или иной вид древних рептилий. Окаменелые же следы стаи из одиннадцати особей – один из совсем немногих примеров, демонстрирующих уклад доисторических социумов среди ящеров.

Впервые следы были обнаружены еще в 2003 году одним из йеменских журналистов недалеко от деревни Мадар, расположенной в 50 км от столицы Йемена Саны.

Сегодня палеонтологи Йемена, равно как и их европейская коллега Анна Шульп из Нидерландского музея естественной истории и Нэнси Стивенс из университета Огайо, сходятся во мнении, что следы принадлежат ящерам, относящимся к большому семейству зауроподов – травоядных рептилий, передвигавшихся на четырех ногах и часто называемых палеонтологами «коровами мезозоя». Одинокая цепочка отпечатков принадлежит также травоядному орнитоподу, по многим морфологическим параметрам схожего с современными птицами.

На сегодняшний день существует очень мало свидетельств в пользу существования динозавров на территории нынешнего Аравийского полуострова, за исключением окаменелых костных останков, обнаруженных на территории Оманского Султаната, которые Шульп уже успела изучить, а также окаменелостей, возможно, принадлежавших длинношеему ящеру, также найденных в Йемене.

Работы над следами орнитоподов на побережье Йемена продолжались с конца 2006 года. В течение полутора лет ученые кропотливо изучали размеры и форму следов, оставленных пальцами ног древних рептилий, анализировали углы между ними. Убедившись, что имеют дело со следами орнитопода, ученые попытались оценить параметры рептилий, перемещавшихся на четырех ногах, – их размер, а также скорость их передвижения. Для этого подробному анализу подверглись фрагменты динозавровой тропы, содержащие по 4 последовательных следа.

Возраст пород, сохранивших следы динозавров до наших дней, оценивается йеменскими специалистами в 150 миллионов лет.

Следы оставались незамеченными до сих пор, как это ни парадоксально, из-за своих внушительных размеров.

Неопытному глазу существенно труднее распознать в грунте отпечатки ног древнего ящера. Кроме того, тропы, по которым путешествовали ящеры, были частично засыпаны грязью и щебнем.

Сейчас палеонтологам уже доподлинно известно, что периоды существования орнитоподов и зауроподов в прошлом перекрывались, однако все же такие поздние свидетельства очень крупных орнитоподов для палеонтологов в диковинку. Учёные надеются, что их находка сможет помочь ученым разобраться в периодах существования различных видов динозавров, понять, какие виды сменяли друг друга, почему и как происходила их миграция.

Кроме того, работа палеонтологов во многом была посвящена тому, чтобы сохранить отпечатки ног рептилий, сохранившиеся в течение полутора сотен миллионов лет, еще хотя бы на тысячу лет и сделать их доступными для туристов. Территория современного Йемена – один из старейших очагов человеческой цивилизации, и каждый год его курорты и древности привлекают все больше туристов. Теперь здесь появилась еще одна достопримечательность, не относящаяся напрямую к истории людей.