Пролетая над Юпитером

Миссия NASA к Плутону и другим объектам пояса Койпера New Horizons на 404-й день своего пути максимально приблизилась к Юпитеру. Это случилось 28 февраля в 08.40 мск. Аппарат приблизился к самой крупной планете на расстояние 2 305 126 км. Расстояние до Земли в это время составило 5,4 астрономической единицы.

Сближение с Юпитером преследовало две цели – научные исследования и экономию горючего.

Возле планеты-гиганта аппарат совершал так называемый гравитационный маневр, получив дополнительный импульс в гравитационном поле самой большой планеты Солнечной системы.

За время сближения зонд также передал много научной информации о Юпитере. Первые снимки Юпитера зонд выслал на Землю еще 8 января. Уже на этих снимках, сделанных с расстояния в 81 миллион километров, хорошо виден ближайший к Юпитеру Галилеев спутник Ио, также ставший объектом пристального внимания аппарата.

26 февраля зонд отправил на Землю фотографии вулканического извержения на Ио. Их удалось сделать камерой Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) с расстояния в 4 миллиона километра. На снимке, сделанном с переэкспонированием поверхности Ио, хорошо виден извергающийся вулкан Тваштар (Tvashtar), поднимающий пыль на высоту более 200 километров. Этот вулкан хорошо известен ученым: его извержение сфотографировал в ноябре 1999 года зонд Galileo, а затем, в декабре 2000 года, пролетавший мимо Юпитера к Сатурну зонд Cassini. Также тепловой выброс от этого вулкана весной 2006 года зафиксировали телескопом обсерватории Кек на Гавайях. Всего две недели назад извержение Тваштара в ультрафиолетовом диапазоне зафиксировал и телескоп Hubble.

Видеоанимацию пролета New Horizons мимо Юпитера можно посмотреть здесь. Видео извержения на Ио в видении аниматоров NASA находится на этой веб-страничке.

До сближения с Плутоном аппарату осталось 3058 дней. Однако первые снимки своей цели аппарат уже сделал. 21–24 сентября 2006 года при помощи все той же камеры Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) New Horizons cфотографировал Плутон, сохранил снимки в ПЗУ и уже много позже передал их на Землю.

Зонд стартовал к Плутону 19 января 2006 года. Планеты станция должна достичь только через девять лет. Сроки всей миссии в NASA определяют расплывчато – от девяти с половиной до пятнадцати лет.

Уже во время полета в миссии успели произойти грандиозные изменения – правда, только на бумаге. Кардинально изменился статус Плутона – его «разжаловали» из основных планет Солнечной системы. 24 августа 2006 года XXVI Генеральная ассамблея Международного астрономического союза в составе 2500 астрономов приняла окончательную резолюцию – «Пражский планетный протокол». Согласно тексту документа, Плутон окончательно лишился статуса классической планеты и перешёл в карликовые планеты.

Маленькая комета игнорирует принципы астрофизики

Анализ данных, полученных в ходе пролета зонда Ulysses (“Улисс”) через хвост кометы Макнота в феврале 2007 года неожиданным образом показал, что современные модели процессов, происходящих в Солнечной системе, весьма далеки от реальности.

Зонд Ulysses, предназначенный для исследования свойств солнечного ветра и магнитосферы Солнца вдали от эклиптики, в феврале 2007 года прошел сквозь хвост относительно слабой кометы Макнота, причем на очень большом расстоянии от ядра кометы – около 300 млн. км, что в два раза превышает расстояние от Земли до Солнца.

Казалось бы, хвост весьма «заурядной» кометы, чрезвычайно разреженный вообще и тем более – на таком удалении от ядра, будет непросто зарегистрировать даже самыми чувствительными приборами. Действительность превзошла ожидания.

Как сообщает Sky&Telescope, спектрометр ионов солнечного ветра (Solar Wind Ion Composition Spectrometer, SWICS) зонда Ulysses не только зарегистрировал появление при пролете через хвост кометы не ожидавшихся там ионов, но и обнаружил, что скорость солнечного ветра упала почти в два раза – с 798 км/с до 461 км/с. Причина столь разительного изменения характеристик солнечного ветра непонятна.

По мнению руководителя совершившей неожиданное открытие исследовательской группы из университета Мичигана профессора Майкла Комби (Michael Combi), оно поистине невероятно – трудно вообразить, каким образом аппарат, находящийся за пределами орбиты Марса, способен почувствовать «след» крошечной кометы, находящейся к тому же очень далеко от него.