Космическая маргаритка

Накануне стало известно о планах NASA по запуску в космос уникального космического аппарата. Как передают американские СМИ, проект Университета Колорадо в Баулдере представляет собой специальное дополнение к телескопу Джеймса Вебба, которое поможет изучению внесолнечных планет, в первую очередь земного типа.

Пластиковая пластина в форме маргаритки размером приблизительно в половину футбольного поля (d = 45 м) призвана затмевать свет звезд, у которых возможно наличие планеты.

Таким способом нивелируется засветка от главного светила, и становится доступным изучение непосредственно планеты.

По мнению разработчика проекта профессора Вебстера Кэша, расположенные приблизительно в 25 тыс. км от телескопа Джеймса Вебба лепестки «маргаритки» позволят ученым рассмотреть на планетах земного типа детали поверхности – океаны, материки, полярные шапки и облака – и даже определить наличие молекул-биомаркеров: метана, кислорода и воды, если они наличествуют в атмосфере таких планет.

«Принцип нашей »маргаритки« примерно такой же, как у ладошки, которой мы прикрываем солнце, когда смотрим в его сторону и хотим разглядеть какие-то детали в той стороне», – объясняет ученый принцип действия придуманного им устройства.

«Мы считаем, что наш проект полностью осуществим при помощи современных технологий, и его реализация позволит нам непосредственно изучать планеты земного типа», – говорит Кэш. В любом случае все математические выкладки по проекту и в особенности по сложным оптическим схемам многотысячекилометровой системы выполнены университетом в полном объеме и опубликованы в выпуске журнала Nature за 6 июля.

Кэш уже получил от NASA за свой проект премию $400 тыс.

По мнению специалистов, «маргаритку» стоит запустить в паре с новейшим телескопом Джеймса Вебба, который призван заменить телескопы Hubble и Spitzer. NASA планирует запуск этого телескопа в середине 2013 года.

Использование механизма затмения основной звезды уже дало свои положительные результаты при поиске планет и протопланетных дисков. Наблюдения на телескопе Hubble звезды Бета Живописца, использующие коронограф, помогли установить, что вокруг планеты вращается не один, а сразу два остаточных диска, которые находятся под углом пять градусов друг к другу. Наблюдения же наземных астрономов из Национальной обсерватории университетов Нагои и Хоккайдо, которые используют 8,2-метровый телескоп «Субару» на Гавайских островах, показало, что открытый в 1984 году пылевой иск вокруг звезды Бета Живописца является вторичным (осколочным, остаточным – debris) диском, возникшим в результате формирования и столкновения планетезималей.

Блондинки жили и среди мамонтов

Тот же самый ген, благодаря которому рыжеволосые оказываются наделены роскошной огненной шевелюрой, окрашивал в разные цвета мамонтов. Хотя мамонтов принято представлять заросшими бурой косматой шерстью, их цвет в действительности, вполне возможно, варьировался от черного до белого и рыжего. Кроме того, мамонты, скорее всего, не седели с возрастом.

В свежем номере Science опубликовано исследование, авторы которого – биологи Лейпцигского университета во главе с Хольгером Рёмплером – сумели извлечь, а затем проанализировать древнюю ДНК из кости мерзлой ноги мамонта, жившего в Сибири 43 000 лет назад.

Секвенирование ДНК показало наличие гена Mc1r, кодирующего белок, который в свою очередь определяет цвет волос животных и человека. К примеру, пониженная активность гена делает рыжими людей и коров и «блондинами» – мышей, лошадей и собак. В ДНК мамонта были выделены две модификации гена – полностью активная и частично активная. Кстати, в этом отношении исследование является уникальным: впервые картирован полный ген ядерной ДНК вымершего животного.

Mammuthus primigenius были широко распространены около 50 000 лет назад, в конце плейстоцена. Животные напоминали индийского слона и внешностью, и размерами, но их тело покрывало длинная шерсть, а бивни в длину достигали 4 м. Вымерли мамонты, как предполагают, примерно 4500 лет назад.

По-видимому, принцип действия окрашивающего гена в организме мамонтов не отличался от того, как он работает в современных млекопитающих. Животные с одной копией активного гена и одной частично активного носили темную «шубу» – коричневую или черную, с двумя копиями неактивного гена – светлую или рыжеватую.

Почему так происходило и зачем мамонтам понадобилось столько оттенков шерсти, ученые пока объяснить не могут. Однако в том же выпуске Science своими наблюдениями делятся другие исследователи, которые обнаружили, что флоридские береговые мыши, цвет шкурки которых также регулирует ген Mc1r, меняют окраску в целях выживания. Мыши оказались в целом светлее, чем их материковые собратья, поскольку блеклый мех помогает им лучше сливаться с окружающей средой – песком в дюнах.

Но соавтор немецкого исследования Михаель Хофрейтер из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге считает маловероятным, что мамонты переливались разными цветами ради камуфляжа. «Слишком уж большими они были, – поясняет биолог. – Засечь даже белого мамонта не представляет трудности».