Первая птица была уткой

Окаменелость, раскопанная китайскими учеными во главе с Хай-Лу Ю из Китайской академии геологических наук в Пекине на северо-западе страны, в 2000 километрах от Пекина, оказалась самой первой известной на сегодняшний день птицей на Земле. Находка датирована 110 млн лет, как пишут палеонтологи, изучившие птицу, в журнале Science. Больше всего плавающая птица, судя по реконструкции облика, напоминает поганку, в стае уток она не бросалась бы в глаза и сегодня. Размером она была с современного голубя, а по внешнему виду и образу жизни больше напоминала гагару или утку-поганку. Однако несмотря на то, что «существо выглядело как утка и вело себя как утка», пишет один из соавторов описания палеонтолог Джеральд Харрис из Государственного колледжа Дикси в Сент-Джордже, уткой оно не является.

Благодаря тому что окаменелость находилась в толще осадочных отложений на дне доисторического озера в нынешней провинции Ганьсу, где она плавно и мягко погружалась в грязь, прекрасно сохранились не только большинство костей утки, но и мягкие ткани, перья и перепонки между пальцами ног у птички, похожие на утиные. Как образно выразился Хай-Лу Ю: «Нам приоткрылся мир, потерянный больше 10 млн лет назад», а слои осадка исследователи переворачивали как страницы книги.

Необыкновенность находки кроется не только и не столько в ее отличном состоянии и присущих ей особенностях, которые обычно демонстрировали более поздние птицы. Первоутка классифицирована как Gansus yumenensis, недостающее звено эволюции птиц, единственным доказательством существования которой до сих пор оставался фрагмент ноги, обнаруженный в начале 1980-х. В результате полевых исследований в 2003–2004 годах было получено еще около 50 новых окаменелостей, большинство из которых, вероятно, относятся к роду Gansus. Пять из недавно обнаруженных скелетов и описаны в статье в Science буквально с головы до ног.

Gansus – самый древний точно идентифицированный представитель подкласса Ornithurae, группы, наиболее тесно связанной с современными птицами. В то же время возраст обнаруженных останков всего на 10–15 млн лет моложе, чем знаменитых крылатых динозавров – микрорапторов из провинции Ляонин на западе Китая. Образец выкупленного в 2000 году сотрудником Института палеонтологии позвоночных Академии наук КНР в Пекине Сю Синем у местных крестьян микрораптора – скелет без черепа и хвоста длиной всего 4,7 см – помещался на ладони. Таким образом, микрораптор в отличие от ряда птицеобразных динозавров, например двухметрового велоцираптора, уже совершил важный эволюционный шаг – приобрел малую массу, позволяющую подняться в воздух.

Как прокомментировал событие Мэтт Ламанна из Музея естествознания Карнеги в Питсбурге, большинство предков современных птиц, живших в эру динозавров, вымерли, не оставив никаких потомков. Но Gansus свой род продолжил и представляет собой, таким образом, переходное звено, связывающее современных птиц с примитивными, чье генеалогическое древо ведет к протоптице археоптериксу.

Открытие подтверждает гипотезу, что птицы начали бурно развиваться на закате эпохи динозавров, незадолго до их вымирания, тогда же приобретя ключевые характеристики современных пернатых. Кроме того, получено косвенное свидетельство того, что общий предок всех птиц, как Gansus, тоже был приспособлен к водному образу жизни.

Ученые ржут по-лошадиному

Американские ученые заняты прослушиванием записей конского ржания. Они надеются научиться правильно интерпретировать лошадиный язык и выяснить, каким образом стресс, испытываемый животными, отражается на их речи.

Программа Equine Vocalization Project продолжается уже два года, о первых результатах научного анализа ржания профессор Дэвид Браунинг из Род-Айлендского университета и его сотоварищ Питер Шайфеле (Scheifele) из университета в Коннектикуте на днях доложили на заседании Американского акустического общества в Провиденсе.

Как предполагают исследователи, овладев лошадиным языком и научившись толковать значение тех или иных модуляций ржания, они смогут судить о физическом состоянии лошади и вовремя оказывать ей необходимую медицинскую помощь. По мнению двух специалистов, если бы знаменитый скаковой жеребец Барбаро, получивший травму – двойной перелом лодыжки – на соревнованиях в конце мая, умел говорить, или, вернее, нашлись бы люди, сумевшие понять, что он испытывает дискомфорт, ветеринары смогли бы заблаговременно принять какие-либо меры в отношении его здоровья.

«До сих пор научное сообщество пренебрегало избранными нами вопросами акустики, – заявил Браунинг. – Да и наши двухлетние труды пока представляют собой лишь скромный вводный этап в изучении ржания».