Ху в перьях

Происхождение птиц – если и не уникальный, то, наверное, самый спорный момент в эволюции. Хотя гипотетическое описание переходной формы от динозавров к птицам создано более века назад, ископаемые виды, занимающие это почётное место, регулярно меняются – конечно, не по своей воле, а благодаря ученым, требующим торжества истины, а может быть, просто желающим увековечить свое имя в названии вида.

Очередная смена «царя горы», может быть, и осталась бы незамеченной, но только не в русскоговорящей научной среде. И все благодаря знаменитому китайскому специалисту по животным мезозойской эры Яомину Ху, скончавшемуся в апреле этого года. Коллеги покойного палеонтолога по Институту палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук увековечили в видовом имени нового ископаемого фамилию Ху, изменив её в соответствии с правилами латыни.

В Nature Precedings они опубликовали описание нового вида Epidexipteryx hui.

По мнению китайских палеонтологов, E. hui, окаменелости которого датируются промежутком с 152-го до 168-го миллионов лет назад, должен расположиться у основания всего клада Avialae. В эту группу входят не только птицы, но и их ближайшие родственники среди динозавров. И хотя для окончательных выводов о роли эпидексиптерикса (от греческого «показывающий перья») в эволюции необходимо провести дополнительные сравнения и, что немаловажно, заручиться поддержкой коллег, у «пернатого динозаврика» есть все шансы стать предком самого археоптерикса.

Находка была сделана во Внутренней Монголии на территории Китая и относится к средней или верхней эпохе юрского периода, что совпадает с современными представлениями о возникновении и эволюции пернатых. Облик эпидексиптерикса тоже неплохо вписывается в эти самые современные представления. Небольшой размер, масса около 160 грамм, выступающая нижняя челюсть с уплощенными, хотя и увеличенными зубами,

но главное, как водится, – хвост.

Конечно, не такой, как у птиц, но уже и не такой, как у рептилий. Сросшиеся хвостовые позвонки, на конце увенчанные четырьмя торчащими перьеподобными структурами.

Именно такой хвост позволил Фучэну Чжану и его коллегам говорить о преимуществах эпидексиптерикса перед эпидендрозаврами, ранее располагавшимися в основании ветви Avialae. Во-первых, у эпидексиптерикса хвост короче – всего лишь 70% от длины тела, а не все 300%, как у эпидендрозавров. Во-вторых, у E.hui меньше позвонков – 16 против 40 у большинства эпидендрозавров, и они более плоские.

Крыльев как таковых у эпидексиптерикса не было, хотя скелет передних конечностей уже близок к птицам. Отсутствие контурных перьев делало полет физически невозможным.

Как отметили учёные, эта группа активно экспериментировала с оперением и строением скелета, а именно в этом заключаются принципиальные отличия птиц, сделавшие возможным полёт. Остальные особенности, среди которых интенсивный обмен веществ и идеальная нервная система, совершенствовались уже «в полете» за счет внутренней конкуренции.

Наука красоты

Международный конкурс научной и инженерной визуализации, итоги которого объявлены в пятничном номере журнала Science, проходит уже в шестой раз. Соревнование проводят журнал Science Американского общества содействия развитию науки (AAAS) и американский Национальный научный фонд, финансирующий как исследования, так и научное образование.

Впервые конкурс состоялся ещё в 2003 году, однако работы победителей того года даже трудно сравнивать с тем, что представили участники конкурса в текущем году – настолько далеко шагнула визуализация за прошедшие пять лет. Это замечание, конечно, не касается фотографий, поскольку основные средства этого искусства – цифровые камеры и сканирующий электронный микроскоп – не так сильно изменились с начала века.

Соревнование проводится по пяти категориям: фотография, иллюстрация, инфографика (иллюстрация, которую сопровождает поясняющий текст), интерактивные медиа (по-простому говоря, образовательные интернет-сайты и программы) и неинтерактивные медиа (по-простому говоря, мультфильмы).

На конкурс поступила, в общей сложности, 181 работа из 20 регионов США и 20 других стран мира. Комиссия, состоящая из сотрудников журнала Science и представителей Национального научного фонда, отобрала 4 победителей и ещё 10 «достойных почётного упоминания». Денег никто не получит, однако годовая подписка на журнал Science и сертификат победителя для каждого будут очень ценными подарками.

Большая часть награждённых – американцы, но есть среди победителей и пара новозеландцев и даже один немец. А самую престижную награду в категории «фотография» получил всё-таки итальянский биолог Марио Стефани. Полюбоваться его работой – и работами остальных победителей – можно в нашем фоторепортаже.

Вообще, биология и всё, что с ней связано, – традиционно самая успешная наука в плане таких наград. Человек, видимо, никогда не устанет восхищаться разнообразием живой природы. А если бы награды давали и технологиям, благодаря которым создано произведение иллюстративного искусства, главный приз давно должен был бы достаться электронной микроскопии – и, конечно, компьютерной обработке изображений, без которой на свет не появилась бы ни одна из иллюстраций-победительниц.

Среди образовательного интерактива первое место заняла «Растительная клетка» проекта Genomics Digital Lab, которую немногочисленные в наших краях пользователи компьютеров фирмы Apple могут скачать с сайта компании. По словам разработчиков, цель проекта: показать, что убеждение большинства школьников – «биология растений – это скучно» – не соответствует действительности. Пользователи программы могут в деталях рассмотреть строение и работу различных органелл растительной клетки и убедиться, что эта наука –очень даже захватывающая. Второе место в той же категории занял интернет-проект «Происхождение жизни», рассказывающий о немногих популярных версиях ответа на этот вопрос.

А вот среди неинтерактивных просветительских проектов жюри победителя объявлять не стало, посчитав, видимо, недостойным этого звания ни одного из претендентов (в прошлом в одной категории случалось видеть и двух победителей). Званием «достойных почётного упоминания» награждены все три отмеченных жюри проекта – это фильм «Окно в жизнь» об устройстве физиологических процессов, симпатичный мультик «Хитрее червя» о борьбе с компьютерными вирусами и объяснение сути иммунологической теории нобелевского лауреата 1960 года, австралийца Фрэнка Бёрнета в работе «Борьба с инфекцией клональной селекцией».

Итоги следующего конкурса будут подведены через год. Работы уже можно отправлять на адрес Национального научного фонда США.