Чернобыль пощадил серых

Тимотти Муссо из Университета Южной Каролины в Колумбии и Андреас Мёллер из Университета Пьера и Мари Кюри в Париже отправились в чернобыльскую зону и начали считать птиц. Считали их как в поражённой радиацией зоне, так и в соседних областях. Всего они увидели около 1500 пернатых, которые представляют 57 видов.

Орнитологи выяснили, что птицы с красным, желтым и оранжевым оперением в зоне с повышенным радиационным фоном встречаются гораздо реже, чем серые птички (по сравнению с контрольными незараженными участками).

По мнению ученых, здесь дело именно в пигментах-каротиноидах. Это мощные антиоксиданты, которые убирают из организма свободные радикалы. В ответ на радиационное облучение каротиноиды защищают заодно и ДНК с белками. Поэтому птицы с большим расходом каротиноидов в организме (то есть с яркой окраской) оказываются менее приспособлены к радиации. Например, по иволгам, чёрным дроздам и лазоревкам радиация ударила намного сильнее, чем по синицам и зябликам.

Этим же объясняется и нестойкость к радиации перелетных птиц. Обмен веществ у них происходит быстрее, поэтому и расход антиоксидантов для вывода образующихся в процессе метаболизма свободных радикалов больше. Так же плохо переносят заражение птицы, откладывающие сравнительно большие яйца: не секрет, что именно каротиноиды задают цвет яичного желтка.

Как говорят авторы работы, в поражённой зоне птиц меньше. Что, в принципе, не только логично, но и говорит о, возможно, большем вреде остаточного радиационного фона. Однако численность некоторых видов (каких именно – авторы не уточняют) «значительно выросла». Ученые честно признаются, что пока не знают почему, отмечая только, что экосистемы обычно всегда сложнее моделей, создаваемых на бумаге.

Исследование опубликовано в Journal of Applied Ecology.

Чернобыльская зона практически с самого взрыва в 1986 году стала объектом пристального внимания ученых. В нынешнем году она принесла биологам еще один сюрприз.

Ученые из США установили, что в зоне чернобыльской катастрофы три вида микроскопических грибов научились использовать энергию радиации для своего роста. Найденные группой, которой руководит Екатерина Дадачова из Медицинского колледжа имени Альберта Эйнштейна в Нью-Йорке, организмы относятся к трем видам: Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans и Wangiella dermatitidis. Это так называемые черные грибки, вырабатывающие большое количество меланина.

Как рассказали авторы открытия, концентрация «черной плесени» росла по мере приближения к источникам радиации. Некоторые грибки даже облюбовали остатки графитовых стержней реактора.

Следует отметить, что грибки не просто выдерживают радиацию, но используют её энергию для своего роста. Ученые выяснили, что новые виды «питаются» бета-излучением (то есть потоком электронов). Дадачова проверила свои результаты в эксперименте, который подтвердил, что три разновидности «черного грибка» начинают быстрее расти в присутствии цезия-137, который как раз проявляет этот тип радиоактивности. Сразу стало ясно, что все дело именно в меланине: контрольная группа немеланизированных грибков под воздействием радиации не росла вообще.

Выяснилось также, что радиация меняет структуру меланина в организмах, в результате чего метаболизм грибков ускорялся в четыре раза. При этом повышенная концентрация меланина в грибках тоже создается под действием бета-излучения. Таким образом, специалистам удалось обнаружить живые организмы, которые научились напрямую использовать энергию радиации для своего роста.

Дочь Люси нашла предков

Эфиопские ученые объявили об обнаружении останков гоминида возрастом 3,5–3,8 млн лет. Как рассказал археолог Йоханнес Хаиль Селасси во вторник на конференции в Аддис-Абебе, в тектонической впадине-пустыне Афар в районе Милл нашли несколько целых челюстей и фрагменты скелета гоминида.

«Эта важнейшая находка, возможно, поможет заполнить пробел в современных представлениях об эволюции. Возраст останков гоминида как раз соответствует недостаточно изученному временному периоду в истории развития человека», – пояснил Селасси. Район находки находится на расстоянии 225 км к северо-востоку от Аддис-Абебы. И в 30 км от места нахождения Люси, долгое время считавшейся самым старым человеком на Земле.

Пустыня Афар известна благодаря более ранним находкам останков гоминидов.

В 1974 году там нашли останки самого известного австралопитека Люси (Australopithecus afarensis), жившей 3,3–3,6 млн лет назад. В 2000 году все в том же Афарском треугольнике раскопали самый полный скелет ребенка, также принадлежащего к виду Australopithecus afarensis. Трехлетнюю девочку Селам назвали «дочерью Люси», хотя она жила на 150 тыс. лет раньше Люси. Девочка, как и полагается австралопитеку, напоминает одновременно и обезьяну, и человека. По словам исследователей, анатомия скелета свидетельствует о том, что Селам передвигалась уже в вертикальном положении, но иногда, возможно, забиралась и на деревья. «Нижние конечности – нога, кости бедра и голени – явно показывают, что мы имеем дело с прямоходящим существом», – говорят археологи.

Однако некоторые верхние части тела, особенно лопатки и руки, больше похожи на обезьяньи. Например, руки ребенка определенно свисали ниже колена. А длинные и изогнутые пальцы и мощные, как у гориллы, лопатки заставляют предположить, что девочка, по всей вероятности, могла лазать по деревьям и легко перебираться с одного на другое, перехватывая ветки. Однако пока непонятно, действительно ли анатомия предназначалась для практического древолазания или следует говорить о своего рода «эволюционном багаже» – наследии далеких предков, не использовавшемся по назначению. Вопрос вызвал бурные споры.

А в прошлом году международная экспедиция нашла ископаемые фрагменты особи возрастом около 4,1 млн лет. Вернее, не одной, а восьми. Они заполнили нишу Australopithecus anamensis – самой примитивной разновидности австралопитеков.

По словам археологов, в пустыне Афар известны и более ранние находки ископаемых останков – ардипитеков возрастом до 6 млн лет.

«Здесь, в одной отдельно взятой эфиопской долине, мы располагаем разрезом в пластах толщиной в милю – 12 горизонтов осадочных отложений, скрывающих окаменелости гоминидов вплоть до 6 млн лет назад, – говорят палеоантропологи. – Афар много раз подтвердил свою репутацию наилучшего «глазка», через который можно заглянуть в эволюцию».