Пыльная могила марсохода

Красная планета, судя по всему, решила помочь NASA угробить марсоходы Spirit и Opportunity. Очень может быть, что роверы закончат свою деятельность, не успев спуститься в кратер Виктория.

Несколько недель назад астрономы из NASA решили спустить один из двух своих марсоходов – более исправный Opportunity – в кратер Виктория. При этом изначально они не были уверены в том, что ровер сумеет выбраться обратно.

Однако специалисты решили, что возможность изучить состав дна крупного кратера стоит утери марсохода. Тем более что он все равно превысил расчетный срок своей работы более чем в 12 раз.

Удобное место для начала спуска уже выбрали, но тут вмешалась погода: на Марсе разыгралась нешуточная пылевая буря. Первоначально в NASA заявили, что спуск откладывается минимум до 13 июля. Однако за две недели площадь бури выросла до 18 миллионов кв. км. Более того, рядом с ней появилась вторая, занимающая территорию в 8 миллионов кв. км. Число фотонов, долетающих до солнечных батарей роверов, уменьшилось примерно в 100 раз. И, если небо не прояснится, оба ровера навсегда выйдут из строя из-за нехватки электричества. На Opportunity нехватка электричества уже сказывается.

Впрочем, как бы ни сложилась судьба Spirit и Opportunity, они надолго останутся самыми успешными исследователями планет. Вместо расчетных 90 дней аппараты работают на планете уже более 1200 земных суток. За это время они выдали массу научной информации и показали высокую надежность: даже после того, как у марсохода Spirit в прошлом году сломалось колесо, он продолжил работать и даже сумел пережить «малосветную» зиму.

Более того, именно Spirit уже после поломки сделал едва ли не самое важное открытие за все время пребывания роверов на планете.

После 1200 дней своего пребывания на Красной планете манипулятор марсохода при помощи установленного на нем миниатюрного термоэмиссионного спектрометра нашёл участок грунта, очень богатый кремнеземом (silica). Как полагают ученые, процессы, из-за которых появились столь концентрированные залежи кремнезема, требуют присутствия открытой воды. По словам ведущего исследователя, работающего с научным оборудованием роверов, Стива Скуиреса из Корнелльского университета, это едва ли не самое серьезное свидетельство того, что климат на Марсе когда-то был гораздо более влажным.

Над Марсом завис спутник-шпион

В ночь на субботу, в 0.07 мск NASA получило сигнал о включении основного двигателя аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) с тягой в 17 ньютонов. Это означает, что за 12 минут до того корабль начал выход на околомарсианскую орбиту.

Разница в 12 минут – это время, которое требуется радиоволнам, которые распространяются со скоростью света в 300 000 км/с, чтобы пройти 215 миллионов км до Земли.

12 минут длилось ориентирование аппарата, а затем за 27 минут MRO погасил около 20% своей скорости относительно Красной планеты. О завершении маневра и выходе аппарата на орбиту земляне узнали только в 01.16, так как еще до завершения работы двигателей Mars Reconnaissance Orbiter вошел в тень Марса и стал недоступен для связи.

Корабль стартовал с Земли 12 августа 2005 года. Ширина корабля – 13,6 м (в параметры входят и две солнечные батареи размером 5,35 на 2,53 м). Вес межпланетного зонда – чуть больше 2 т, причем на научное оборудование отведено всего 139 кг. Стоимость проекта составляет $720 млн.

Сейчас аппарат вышел на очень вытянутую 35-часовую орбиту, ближайшая точка которой к Марсу находится в самых верхних слоях его атмосферы. Началась процедура аэробрэйкинга.

Суть ее заключается в том, что, став искусственным спутником Марса, MRO начнет уменьшать свою скорость за счет аэродинамического торможения в атмосфере.

А заодно изучать верхние слои газовой оболочки планеты. За полгода аппарат совершит около 500 торможений в атмосфере, что сделает его орбиту близкой к круговой.

В ноябре начнется основная миссия аппарата, рассчитанная примерно на два года (завершение активной фазы исследований намечено на декабрь 2008 года).

Новый искусственный спутник Марса снабжен шестью мощными научными инструментами.

Камера-телескоп High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) – самая мощная камера, когда-либо покидавшая орбиту Земли. Спектрометр Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) займется поиском спектральных следов воды, которые она могла оставить в марсианских минералах. Камера Context Imager (CTX) сможет привязать данные, полученные HiRISE и CRISM, к глобальной карте Марса. Mars Color Imager (MARCI) зафиксирует ежедневные глобальные изображения Марса на протяжении марсианского года (687 суток) в пяти видимых длинах волн и двух ультрафиолетовых длинах. А радар SHARAD (SHAllow RADar) сможет изучить не только поверхность Марса. SHARAD способен обнаружить жидкую воду и лед на глубинах до нескольких сотен метров от поверхности и различает слои льда или воды толщиной от 10 метров.

Собранные Mars Reconnaissance Orbiter данные понадобятся не только для текущего изучения планеты, но и для выбора места посадки и подготовки следующих миссий на Марс, в том числе и полета человека.

По материалам работы MRO, планируется выбрать места для посадок миссий Phoenix Mars Scout (старт в августе 2007 года) и марсохода Mars Science Laboratory (запуск в 2009 году).

Специалисты ожидают, что за время работы MRO передаст на Землю свыше 4 терабайт информации. Как полагают в NASA, возможно, аппарат проработает намного больше запланированного, как работают по сей день марсоходы Spirit и Opportunity, «срок годности» которых давно истек.