В гости к Весте и Церере

Американская Национальная аэрокосмическая администрация (NASA) объявила, что работы по подготовке научной миссии к астероидам Веста и Церера завершены. Сейчас аппарат монтируется на носитель, 30 июня начинается обратный отсчет. Если не помешает погода, то старт состоится 7 июля.

Запуск миссии осуществит самая мощная ракета-носитель из семейства Delta – Delta II-Heavy.

Миссия Dawn должна в марте 2009 года приблизиться к Марсу и совершить вокруг него гравитационный маневр, после чего начнется длинное сближение с первой целью аппарата – астероидом Веста. К этой малой планете Dawn прибудет в сентябре 2011 года и проработает в его окрестностях до апреля 2012. Затем еще почти три года потребуется, чтобы добраться до самого крупного тела в поясе астероидов – Цереры. В феврале 2015 планируется начать исследование этого астероида. Активная фаза работы аппарата запланирована до июля 2015 года, но, возможно, впоследствии ученые поставят перед Dawn новые задачи.

По словам ученых, столь подробное изучение астероидов должно дать много новых данных о том, как формировалась наша Солнечная система: ведь астероиды представляют собой своего рода остатки строительных материалов, из которых сформировались планеты, а Веста и Церера сейчас считаются протопланетами.

Зонд Dawn весьма велик. Размах солнечных батарей составляет 19,7 метра.

На аппарате установлены три основных научных инструмента:

Framing Camera – основная камера для получения изображений Цереры и Весты;

картирующий спектрометр видимого и ИК-диапазонов (VIR – Visual and Infrared Mapping Spectrometer) получит с близкого расстояния спектров астероидов;

детектор гамма-лучей и нейтронов (GRaND – Gamma Ray and Neutron Detector) разработан для выяснения состава поверхности малых планет.

Тем временем перед стартом астрономы при помощи других научных инструментов пытаются получить дополнительные данные о целях миссии. Космический телескоп Hubble в мае провел ряд наблюдений Весты, на основе которых ученые получили новые данные о вращении астероида, они помогут более точно ориентировать Dawn. Специалисты даже выложили в сеть составленное на основе наблюдений Hubble видео вращения астероида.

Все подробности миссии можно узнать на ее страничке на сайте Лаборатории реактивного движения NASA.

Следует отметить, что миссия Dawn не первая попытка землян достичь астероидов. Сейчас по дороге к Земле находится японская миссия Hayabusa («Сокол»). Этот аппарат достиг астероида Итокава. Высадить робота на крошечный астероид не удалось, но в 2005 году Hayabusa сумел коснуться поверхности малой планеты и, скорее всего, взял пробы грунта. Точно узнать, удалось ли ему это, мы сможем в июле 2010 года, когда ожидается возвращение зонда.

Кстати, японцы уже почти подготовили к запуску ещё один межпланетный аппарат. 16 августа 2007 года запланирован старт к Луне японского космического аппарата KAGUYA (SELENE). По словам представителей японского космического агентства JAXA, это самый крупный проект по исследованию Луны со времен Apollo.

Пингвин-великан с экватора

Пингвины обитали в теплых водах намного раньше, чем предполагалось до сих пор, передает Reuters. Об этом заявили ученые из Университета Северной Каролины, в понедельник представившие окаменелости двух разновидностей пингвинов, живших на территории современного Перу порядка 40 млн лет назад. По словам исследователей, на фрагменты костей и черепа птиц они потратили два года.

Один из пингвинов принадлежал виду Icadyptes salasi и жил приблизительно 36 миллионов лет назад. Его хорошо сохранившийся скелет нашли в прибрежной перуанской пустыне на юге страны в 2005 году. Рост птицы составлял 1,5 метра (5 футов). То есть Icadyptes сильно превосходил современных пингвинов по росту. Ученые признали этот вид третьей по величине разновидностью пингвинов, когда-либо живших на планете.

Впрочем, это далеко не единственное отличие Icadyptes от его современных родственников. Его удлиненный череп имел продолжение в виде 18-сантиметрового заостренного клюва, который, по словам исследователей, напоминает копье. «Птица имела такой клюв, с которым приходилось считаться всем», – заявила руководившая исследованием палеонтолог из Университета Северной Каролины и Музея естественных наук доктор Джулия Кларк.

После анализа окаменелостей авторы работы пришли к выводу, что гигантские пингвины были великолепными пловцами.

Череп и фрагменты скелета другой разновидности пингвинов исследователи нашли, когда извлекали из земли окаменелости Icadyptes. Эти птицы оказались, во-первых, меньше по размеру, а во-вторых, старше.

Как выяснили исследователи, пингвины вида Perudyptes devriesi сопоставимы по размерам с современными королевскими пингвинами (Aptenodytes patagonica): их рост не превышает одного метра. А жили они примерно 42 млн лет назад.

Вполне возможно, Perudyptes devriesi стал одним из первых пингвинов на Земле. Потому что его крыло сильно отличалось от крыльев летающих птиц. В частности, учёные отметили, что уменьшились отвечающие за полёт мышцы. «Уменьшение количества ткани, отвечающей за напряжение во время полета, – стандартное условие превращение крыла в плавник», – заметила Кларк.

Ученая также отметила, что после этого открытия палеонтологам придётся сильно корректировать историю эволюции пингвинов.

По её словам, до сих пор считалось, что пингвины мигрировали из холодной Антарктиды или Новой Зеландии в более теплые, экваториальные районы 8–10 млн лет назад: «Мы представляли себе всех пингвинов как приспособленных к холоду. Причем это касалось даже небольших по размеру птиц, обитающих сегодня в экваториальных областях планеты, – отметила доктор Кларк. – Однако только что найденные окаменелости свидетельствуют, что пингвины достигли экваториальных областей Земли на 30 миллионов лет раньше, чем мы предполагали».

С результатами исследования, проведенного Университетом Северной Каролины совместно с учеными из Аргентины и Перу, можно будет ознакомиться на этой неделе в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.