Рядом с хоббитами жили гномы

На одном из островов тихоокеанского государства Палау, населенного одноименной народностью, найдены тысячи человеческих костей. Это природное кладбище «подарило» антропологам не просто материал для исследований, но и, возможно, новый вид близких родственников человека.

Научная общественность в очередной раз должна благодарить врожденную любознательность палеонтологов. Ли Бергер из Университета Витватерсанда в Йоханнесбурге активно проводил свой отпуск, занимаясь греблей в 600 км к востоку от Филиппин. Там он и нашел две пещеры, буквально заваленные костями.

Кости «маскировались» под плавник и топляк, прибитый волнами к берегу. Ещё больше их было зарыто в песке, а несколько черепов были зацементированы природой в стенах пещеры. Год понадобился Бергеру, чтобы собрать коллектив единомышленников и найти финансирование от американского Национального географического общества. И ещё несколько месяцев для тщательного анализа результатов находок.

А размышлять было над чем. Антропологи условно разделили все кости на два набора: «относительно свежие», обнаруженные на поверхности и у входов в пещеры, и «древние», найденные в глубине.

Последние отличались меньшим размером, да и форма их порядком удивила ученых. По расчетам, их «хозяева» были ростом от 94 до 120 сантиметров и весили 30–40 кг.

Практически такими же внешними данными обладали обнаруженные в 2003 году на индонезийском острове Флорес (Flores) родственники современного человека, выделенные в отдельный вид – Homo floresiensis. С легкой руки ученых они получили тогда прозвище «хоббиты». Хотя материала для исследований было маловато – всего один череп и несколько костей послужили поводом для многочисленных споров.

Как и хоббиты, люди, нашедшие свое последнее пристанище в пещерах, обладали маленькими глазными ямками, небольшими глубоко посаженными челюстями и большими зубами. Все эти черты раньше считались уникальными характеристиками, отличающими архаичный вид H. floresiensis.

Однако своих «питомцев» Бергер в новый вид выделять не стал.

Во-первых, объем их мозга, по примерным оценкам, раза в два превышал хоббитовский, да и черты лица и форма бедер больше напоминали человеческие. Так что на уникальность Homo florensis новое исследование не покушается. По предположению Бергера, особенности людей, населявших Палау 3 тыс. лет назад, – лишь проявление островной карликовости, эволюционного уменьшения размеров из-за жизни на острове.

Анализ диеты древних Палау подтвердил выводы ученых. На островах не обитали большие млекопитающие или гигантские рептилии, а рыбалка вошла в обиход островитян только 1,7 тыс. лет назад, причем практически тем же временем датируются первые большие кости, обнаруженные в пещерах.

«Ограниченное питание, отсутствие хищников, маленькая начальная популяция и генетическая изоляция и привели к развитию этих странных черт и маленькому размеру тела», – заключил Бергер. Полностью с работой антропологов можно ознакомиться в текущем выпуске PLoS ONE.

Антрополог Вильям Юнгерс из Университета Стони-Брука в Нью-Йорке не согласен с выводами Бергера. В интервью National Geographic, он отметил, что все отмеченные характеристики действительно не уникальны – их можно найти практически во всех низкорослых популяциях людей по всему миру, но «пропорции тела и анатомия костей хоббитов всё-таки уникальны». В частности, у хоббитов на челюсти есть поперечное возвышение, встречаемое у древних родственников человека – австралопитека и Homo erectus. Другой оппонент Бергера – Крис Стингер из Лондонского музея естественной истории отмечает отличия в строении зубов и костей лодыжки и предплечья хоббитов и гномов.

Некоторые учёные и вовсе сомневаются, что на Палау речь идёт о карликовых людях. Возможно, в пещере были просто захоронены дети, которых по каким-то причинам древние обитатели островов хоронили исключительно в этой пещере. Как заявил Nature Скотт Фитцпатрик из Университета американского штата Северная Каролина, «с научной точки зрения, это почти невероятно… [и] обязательно потребует независимого подтверждения». Он также указывает, что примерно в то же время недалеко от пещер, обнаруженных Бергером, жили люди вполне нормального роста. Их захоронения ранее исследовал сам Фитцпатрик.

На эти аргументы Бергеру пока возразить нечего: сейчас его коллектив только приступил к анализу соответствующих частей тела обитателей пещер Палау. Возможно, детальный анализ и будущие раскопки смогут пролить свет не только на возникновение и развитие гномов и хоббитов, но и на причины, сделавшие их столь маленькими.