Метановые реки, водяные берега

Французские, американские и итальянские планетологи установили: на Титане могут иногда течь метановые реки, сообщает Европейское космическое агентство. Новую модель строения Титана удалось построить благодаря данным, переданным спускаемым аппаратом «Гюйгенс» миссии NASA-ЕКА-ASI «Кассини». Описание модели ученые опубликовали в Nature.

Наличие метана в атмосфере спутника Сатурна – одна из главных загадок, которые пытается разрешить миссия «Кассини-Гюйгенс».

«Так как атмосферный метан разрушается в ходе реакций, вызываемых солнечным светом, атмосфера должна постоянно пополняться метаном», – говорит Габриэль Тоби из Нантского университета. Однако севший на поверхность Титана 14 января 2005 года зонд «Гюйгенс» не обнаружил больших скоплений метана на поверхности спутника. И ученых очень интересовал вопрос об источниках газа в атмосфере.

Изучив переданные «Гюйгенсом» и «Кассини» данные, специалисты пришли к выводу, что под поверхностью планеты существует водно-аммиачный океан, который скрыт под корой из метановых клатратов.

По мнению ученых, время от времени случаются термические аномалии в коре, вызванные кристаллизациями во внутреннем океане, и на поверхности Титана происходят извержения криовулканов. Тогда-то и текут метановые реки по поверхности спутника. Такие вулканы были зафиксированы зондом «Кассини».
Тоби говорит, что дальнейшие наблюдения «Кассини» должны подтвердить или опровергнуть факт существования внутреннего океана на Титане.

Титан – спутник Сатурна. Открыт 25 марта 1655 года голландским астрономом Христианом Гюйгенсом, став пятым открытым спутником планет в Солнечной системе после четырех Галилеевых спутников Юпитера. Долгое время назывался «гюйгенсовым спутником». Название Титан было предложено Джоном Гершелем (сыном Уильяма Гершеля, открывшего спутники Мимас и Энцелад) в 1847 году. В своей статье Гершель предложил называть спутники Сатурна именами сестер и братьев Кроноса – греческого аналога римского бога Сатурна.

Диаметр Титана – 5150 км, это самый большой спутник в Солнечной системе. Титан крупнее Меркурия. Сила тяжести на нем составляет одну седьмую земной. 95% атмосферы приходится на азот, 5% – в основном на метан. Около поверхности температура составляет примерно 94К (-179°C). При этой температуре водяной лед не может испаряться и ведет себя подобно твердой каменной породе (соответственно, атмосфера очень сухая). Однако такая температура близка к тройной точке метана (то есть когда метан может существовать сразу в трех состояниях: твердом, жидком и газообразном).

Зонд «Гюйгенс» (Huygens probe) создан ЕКА и назван в честь астронома Христиана Гюйгенса, открывшего Титан. Запуск зонда состоялся 15 октября 1997 года в связке с космическим аппаратом «Кассини». 25 декабря 2005 года зонд отделился от своего носителя и начал самостоятельное движение к Титану.

14 января 2005 года аппарат успешно вошел в атмосферу спутника и совершил посадку на его поверхность в области, получившей имя Ксанаду. Приборы «Гюйгенса» передавали информацию на протяжении 147 минут 13 секунд спуска и еще 72 минуты 13 секунд с поверхности спутника. Это превысило расчетное время работы аппарата в 153 минуты.

При снижении «Гюйгенса» астрономы получили снимки, на которых видны светлые холмы и протоки (реки), впадающие в темную область. «Гюйгенс», по-видимому, сел именно в темную область, и эта область оказалась с твердой поверхностью. Состав почвы на месте посадки напоминает мокрый песок (возможно, состоящий из ледяных песчинок, перемешанных с углеводородами). Некоторые данные указывают на то, что непосредственно перед посадкой шел метановый дождь. Одна из гипотез состоит в том, что на Титане бывают сезоны метановых дождей, когда реки и озера заполняются жидкостью, но в сухой период они высыхают, остается лишь темная пленка. Половина снимков с «Гюйгенса» пропала из-за ошибки в программе, сделанной еще на Земле, но 350 снимков попали к исследователям.