Дьявольская жаба сдвигает континенты

Обнаруженные на Мадагаскаре окаменелые останки гигантской лягушки, жившей примерно 65–70 миллионов лет назад, заставили палеонтологов еще раз серьезно задуматься о времени раскола Гондваны.

По оценкам специалистов, лягушка имела 20 сантиметров в ширину, а длина её от кончика носа до окончания туловища составляла примерно 40 см. Наверное, поэтому ученые, не церемонясь, назвали существо «дьявольской жабой», а её официальное название, Beelzebufo ampinga, происходит от одного из многочисленных имен дьявола – Beelzebub (Вельзевул) и латинского bufo, что значит – жаба.

Команда палеонтолога Сюзанны Эванс из Лондонского университетского колледжа нашла кости амфибии во время работ по поиску окаменелостей в районе Махаянга на Мадагаскаре. Им не удалось собрать полный скелет лягушки, однако завершенный окаменелый череп – довольно короткий и чрезвычайно широкий, с большим ртом – все же стал главным результатом поисков научной группы.

Южноамериканские современные виды лягушек, имеющие схожую с Beelzebufo ampinga форму тела, обладают сильным ядовитым укусом и способны питаться даже небольшими позвоночными животными, такими как мыши или ящерицы.

Вельзебуфо же был раза в 3 крупнее самой габаритной современной южноафриканской амфибии и в 4–5 раза больше самой большой мадагаскарской лягушки Mantidactylus guttulatus. Какой ужас она наводила на окрестную фауну 70 миллионов лет назад – можно только догадываться, однако сомневаться в справедливости её нового имени не приходится.

Однако более всего учёных поразили не размеры, позволявшие лягушке питаться детёнышами динозавров, а строение её тела.

По непонятной пока причине инфернальная лягушка более сходна с подсемейством амфибий Ceratophryinae, которые, как сейчас принято считать, ограничены в своем расселении территорией Южной Америки, а не с сотнями других видов лягушек, обитающих на Мадагаскаре в наши дни.

В течение многих лет ученые были уверены, что доисторический суперконтинент Гондвана, состоявший в свое время из современных Антарктиды, Южной Америки, Африки и Мадагаскара, а также Индийского субконтинента, Австралии и Новой Зеландии, начал разделяться на эти части примерно 160 миллионов лет назад.

Останки позволяют ученым предположить, что Гондвана оставалась целостным образованием в течение существенно более долгого времени.

По мнению Эванс, вельзебуфо и современные земноводные Южной Америки имеют общего предка, жившего на Гондване. Разделение видов началось 70 миллионов лет назад, еще в то время, когда тандем Мадагаскара и Индии еще был соединен с Южной Америкой через Антарктиду. Происходило это все в позднем Меловом периоде. Свои соображения Эванс и её коллеги изложили в свежем выпуске Proceedings of the National Academy of Sciences.

Эванс признает: решиться на предположение, что обнаруженная окаменелость – свидетельство более позднего расхождения материков, было непросто.

Другие палеонтологи также не спешат согласиться с радикальным выводом.

Как отметил в интервью Nature палеонтолог Блэр Хэджес из Пенсильванского университета, связь южноамериканских видов земноводных и вельзебуфо до сих пор не обоснована достаточно надежно. Учёный считает более правдоподобным другое объяснение сходству мадагаскарского ископаемого и современных южноамериканских лягушек.

По его словам, состав останков свидетельствует, что разделение произошло не ранее 66 миллионов лет назад, а потому сходство этих видов, скорее всего, обусловлено схожими условиями, в которых происходила их эволюция, нежели прямой связью через общего предка. Такая эволюционная конвергенция достаточно часто встречается у земноводных.

Хэджес не постеснялся высказать и идею, что перемещение лягушек на Мадагаскар могло произойти и после разделения континентов. Например, он предположил, что лягушки могли легко перебраться через разделяющую материки воду на обломках павших деревьев. Является ли предположение о том, что несколько лягушек, способных продолжить свой род, могут пересечь океан «на плоту», покажут дальнейшие исследования.