NASA на Сатурне. Тайны летающих тарелок

Каждый из нас хотя бы разок в жизни видел НЛО. Астрономы из NASA тоже увидели летающие тарелки во время исследований окрестностей Сатурна. Их это, естественно, жутко удивило, и учёные долго не могли понять, отчего те сатурнианские объекты так выглядят. Один из них — Атлас, другой — Пан, а разгадки их тайн оказались одинаковыми.

В начале 1980-х аппараты Voyager 1 и Voyager 2, летавшие около Сатурна, обнаружили, что у газового гиганта есть маленькие спутники, которые находятся между колец.

Это открытие вновь подтолкнуло к давним разговорам о том, что и эти луны, и знаменитые кольца газового гиганта возникли из-за случившегося некоторого катаклизма — какого-то столкновения или даже нескольких столкновений. Предположительно, существовали крупные спутники, которые, по неким причинам разрушившись, оставили после себя более мелкие части, а также облака пыли, которые затем собрались в кольца.

Однако пара свежих исследований, опубликованных в журнале Science (1+2), основанных на наблюдениях аппарата Cassini (мы недавно отметили его метановый юбилей), показали, что эволюция мелких спутников Сатурна несколько иная.

Не исключено, что массивные куски, оставшиеся после той древней катастрофы, вполне могли стать большими спутниками. Вот только как минимум с парой членов сатурновой семьи явно что-то не то.

Атлас (Atlas) и Пан (Pan) были замечены как раз теми самыми "Вояджерами".

Эти луны привлекают внимание своей формой — уж очень они напоминают летающие тарелки. Сами по себе они невелики: размер каждого из них порядка 20 километров. Но это если не считать странных "бортов" на экваторе (похожих на те, какие нередко изображают у "стандартных" неопознанных летающих объектов), по высоте достигающих величины радиуса спутника.

Появление таких прибамбасов сразу же попытались объяснить действием центробежной силы, возникающей из-за вращения этих тел и "оттягивающей" к периферии — экватору — их вещество. Но вскоре всем стало ясно, что такое истолкование вряд ли применимо.

Ведь для такого эффекта требуется очень большая угловая скорость, а эти луны крутятся не очень живо: их сутки длятся около 14 часов — для того, чтобы на поверхности вырастали какие-то артефакты, этого маловато.

Астрофизик из NASA Кэролин Порко (Carolyn C. Porco), принявшая участие в обоих новых исследованиях, вместе со своими единомышленниками поняла, что у этих объектов всё было по-другому.

Исследователи выяснили, что поначалу эти тела зародились из обломков ранее существовавшего более крупного спутника. Затем вокруг них понемногу начал накручиваться материал из окружающего пространства — благо после катастрофы космического хлама и пыли вокруг летало предостаточно.

Исследователи предполагают, что "налипание" пыли шло поэтапно: сначала происходило нарастание радиуса, а уже потом появился экваториальный хребет. В конце концов, верхние слои таких спутников очень пористые; как показало исследование, их плотность составляет всего половину плотности водяного льда. Что опять-таки надёжно подтверждает то, что наружные слои "сделаны" из частичек, составляющих кольца.

Астрономы добавляют, что, по всей видимости, эти луны не могли сформироваться исключительно из одного лишь стройматериала колец (в отличие от минилун) — иначе они были бы намного меньше.

По словам Мэтью Тискарено (Matthew Tiscareno), планетолога из университета Корнелла (Cornell University), эти работы интересны тем, что принцип описанного в них явления можно усмотреть во многих других явлениях, происходящих в космосе. И вообще, по мнению Мэтью, история таких спутников в общем виде очень напоминает эволюцию, например Солнечной системы.

Конечно, всем подряд аналогиям доверять вряд ли стоит. Однако даже Себастьян Чарноз (Sébastien Charnoz), астроном, участвовавший в одном из этих исследований "нлоподобных" спутников задумался над тем, что аккреция — накручивание вещества вокруг небесных тел встречается часто.