Млечный Путь накрыло облако

Человечеству в некотором смысле повезло с местом обитания. Наша галактика – Млечный Путь – по галактическим меркам является гигантом и доминирует в своих ближайших окрестностях, где соперничать по степени влияния с нами может лишь туманность Андромеды – галактика M31. Кроме того, в отличие от огромного числа взаимодействующих, сливающихся и активных галактик Млечный Путь, похоже, самый неспокойный период своей жизни уже пережил.

Однако не всё так просто. По соседству осталось ещё немало карликовых галактик, а то и просто облаков газа, которым суждено стать частью нашей галактики в будущем. Американским астрономам удалось измерить удаленность и скорость одного из таких облаков – открытого в 1963 году облака Смит, а заодно выяснить его массу и химический состав. Оно оказалось поистине исполином, состоящим из реликтового газа, а насчёт его будущего у астрономов почти нет сомнений.

Через несколько десятков миллионов лет облако Смит врежется в диск нашей галактики, в котором рождается большинство её звёзд.

С собой облако принесёт столько газа, что его хватит на образование миллиона звёзд, подобных Солнцу, и вскоре в галактике появится целая популяция молодых, массивных светил. А ещё через несколько миллионов лет, когда закончится их яркая, но короткая жизнь, нашу звёздную систему сотрясёт настоящий «салют» многих и многих вспышек сверхновых.

«Это будет похоже на взрыв бомбы, – говорит один из авторов работы Феликс Локман из Университета американского штата Виргиния. – А через несколько миллионов лет всё станет похоже на небесный Новый год с громадными петардами, во множестве взрывающимися в этом районе галактики».

Длина облака Смит – примерно 10–11 тысяч световых лет, ширина – около 3 тысяч световых лет; примерно такие размеры имеют карликовые галактики. По форме облако напоминает комету, причём её «голова» уже начала взаимодействовать с внешними областями Млечного Пути. Грубо говоря, столкновение уже началось – облако движется со скоростью около 100 километров в секунду относительно звёзд и газа нашей галактики, а его полная скорость составляет около 250–270 км/c относительно Земли и галактического центра.

То обстоятельство, что взаимодействие уже началось, может несколько отсрочить дату столкновения с плоскостью галактики – галактический газ слегка притормаживает облако. Тем не менее астрономы полагают, что оно достаточно крепкое, определённая сейчас орбита сильно не изменится и до «часа X» осталось около 40 миллионов лет.

Сейчас облако Смит находится всего в 8 тысячах световых лет от плоскости галактики со стороны, противоположной Солнцу, примерно в 25 тысячах световых лет от галактического центра и в 40 тысячах световых лет от Земли. Это самое близкое к спиральным рукавам гигантское высокоскоростное облако, известное астрономам.

Если орбита действительно не изменится, то столкновение произойдёт достаточно далеко от Солнца – в районе спирального рукава Персея, примерно на четверть оборота обгоняющего нас во вращении вокруг галактического центра. Именно в той части через десятки миллионов лет возникнет огромная область звездообразования, в которой будет множество ярких звёзд и часто будут вспыхивать сверхновые.

Впрочем, даже если бы облако упало прямо на Солнце, мы этого, скорее всего, не заметили бы: несмотря на гигантскую массу, она распределена по очень значительному объёму, и выделяют облако скорее его скорость и необычный химический состав, нежели большая плотность.

Более того, не исключено, что многие миллионы лет назад что-то подобное действительно произошло прямо у нас в окрестностях.

По крайней мере, в настоящее время Солнце находится внутри так называемого пояса Гулда – огромного кольца из ярких молодых звёзд, имеющего около 2–3 тысяч световых лет в поперечнике. Предполагается, что пояс этот также возник в результате выпадения на плоскость Млечного Пути огромного облака газа. Столкновение инициировало массовое рождение звёзд, среди которых встречались и достаточно крупные.

Именно благодаря последним звездообразование стало распространяться, как круги по воде: взрывные волны от вспышек сверхновых, которыми заканчивается эволюция массивных звёзд, сжимали газ всё дальше и дальше от центра «взрыва» звездообразования, стимулируя тем самым рождение новых звёзд. Событие, которое породило этот «взрыв», произошло тогда, когда Солнце и Земля давно существовали, а на последней даже присутствовала жизнь. Так что и от нового столкновения ничего плохого ждать не приходится.