Броненосец оказался червем

Ученые, работавшие на юго-востоке Марокко, обнаружили редчайшую находку – ископаемого экземпляра палеозойского животного, хорошо сохранившего фрагменты своих мягких тканей. Это позволило разрешить полуторавековую палеонтологическую загадку. Речь идет о происхождении вымершей группы беспозвоночных организмов, известных под именем Machaeridian, представители которой жили 485–305 миллионов лет назад.

По словам исследователей, представляющих Йельский университет, им удалось провести анализ найденного экземпляра и выяснить, к какой же разновидности беспозвоночных относятся эти существа, напоминающие слизней, покрытых минерализованными броневыми пластинами.

Как заявляют учёные, находка, определенная ими как ископаемый бронированный червь Machaeridian, была сделана в регионе, известном источнике окаменелостей. Недалеко от района, где йельские учёные обнаружили 2,5-сантиметровый экземпляр, палеонтологи и ранее находили останки губок, трилобитов, иглокожих и других, не столь известных, беспозвоночных, причем все находки отличались исключительной сохранностью. Именно качество сохранности останков позволило учёным повести тщательный анализ находки.

«Новый экземпляр позволяет однозначно отнести бронированных червей к разновидности аннелид, или кольчатых червей – чрезвычайно успешной группе высокоорганизованных живых существ, в которую входят дождевые, земляные, многощетинковые черви, а также пиявки», – рассказал один из участников исследования аспирант факультета геологии и геофизики Йельского Университета Якоб Винтер.

Анализ окаменелости позволил учёным предположить, что закрытый бронёй участок в целом (вторичная полость тела) червя был сегментирован, при этом на каждом сегменте учёным удалось обнаружить примитивные конечности (параподии) – боковые выросты, снабженные хитиновыми щетинками, которые вырастают из кутикулы. Наличие сегментации, а также параподий, оснащенными щетинками, позволило отнести Machaeridian к типу кольчатых червей, поскольку для представителей первичноротых эти признаки являются характерными и определяющими.

Пока учёные не могут точно сказать, какое место в типе аннелид занимали бронированные черви, однако наличие щетинок позволяет предположить, что древние черви могут принадлежать классу многощетинковых, преимущественно морских, червей (Polychaeta), представители которого до сих пор обитают на Земле.

Впервые броневые пластинки этих существ были найдены еще 150 лет назад, и с тех пор исследователи регулярно обнаруживали эти фрагменты останков в морских окаменелых отложениях. До сих пор учёные не могли предположить, как именно выглядели эти бронированные животные, однако частота подобных находок говорила о том, что эти существа являлись важнейшими обитателями древнейших экосистем океанического дна.

По словам Винтера, нехватка материала для исследований, а соответственно, отсутствие у учёных представления о владельцах брони, легко объяснимы. Дело в том, что останки этих организмов вскоре после смерти распадаются на части и разлагаются. Таким образом, обнаружение полных окаменелостей с собранной броней на спине – большая удача. До сих пор палеонтологам попадались лишь изолированные броневые пластинки, рассеянные по отложениям, которые не давали возможности корректно реконструировать внешний вид животного.

Кроме того, реконструирование облика организма всегда осложняется тем, что мягкие ткани живых существ начинают разлагаться сразу после смерти, и фактически их останки являются не фрагментами плоти, а породой, заменившей разрушившиеся биологические ткани. Скорость такого замещения зависит от химических условий в окружающей среде, и все же окаменение редко происходит быстрее, нежели окончательное разложение тканей.

Стоит отметить, что за полтора века, прошедшего со времени обнаружения первых пластинок, палеонтологам удалось накопить разрозненный, но весьма обширный материал, характеризовавший бронированных существ как часть морской экосистемы. Разные авторы составляли собственные систематизации, в каждой из которых эти загадочные организмы представлялись принадлежащими разным типам живых существ.

Так, Machaeridian относили к типу моллюсков (например, подклассу брюхоногих Gastropoda), подтипу членистоногих – ракообразным (класс высшие раки Malacostraca), к иглокожим (класс морские звезды Asteroidea или морские ежи Echinoidea), а также к кольчатым червям (многощетинковые черви Polychaeta, малощетинковые черви Oligochaeta).

Несмотря на то, что исследователи не могут с точностью сказать, с каким из современных классов аннелид связаны черви Machaeridian, они уверены: результаты их исследования могут предоставить много информации относительно эволюции типа кольчатых червей.

«Теперь нам стало ясно, что некоторые представители аннелид, которые появились в ходе Кембрийского эволюционного взрыва, уже на ранних стадиях своего развития создали специфическую, отличающую их от других классов, минерализованную броню», – отметил автор исследования профессор геологии и геофизики Йельского Университета Дерек Бриггс.

Кроме того, по словам профессора, результаты данного исследования демонстрируют всю важность изучения таких особенных палеонтологических участков, как тот, на территории которого был обнаружен экземпляр Machaeridian, а также доказывают важность палеонтологии как науки, объясняющей механизмы развития биосферы.

Результаты исследования представлены в журнале Nature.