Марс атакуют

Со времени взрыва Тунгусского метеорита над Центральной Сибирью не прошло ещё и сотни лет, а уже 30 января жители Земли могут стать свидетелями нового подобного события. Правда, произойдёт оно не на Земле, а на Марсе, да и шансы увидеть его не так велики. Тем не менее, если расширить понятие «потенциально опасных астероидов», традиционно применяемое к Земле, на другие планеты, астероид 2007 WD5 является самым угрожающим на настоящий момент космическим телом.

Астероид 2007 WD5 был открыт 20 ноября 2007 года по наблюдениям программы поиска потенциально опасных околоземных объектов (NEO), действующей под эгидой американской Национальной аэрокосмической администрации (NASA) с конца прошлого века. Он относится к астероидам группы Аполлона – двигаясь по сильно вытянутой эллиптической траектории между орбитами Земли и Юпитера, он раз в четыре года подходит к орбите нашей планеты на расстояние около полутора миллионов километров и становится потенциально опасным.

Последний раз такое сближение случилось 18 октября. Правда, Земля находилась в другой точке орбиты, и расстояние между нами и 2007 WD5 превышало 10 миллионов километров. К концу октября Земля догнала астероид, сблизившись до 5 миллионов км, однако замечен он не был, и лишь через 20 дней участок неба, в котором находилась слабенькая «звёздочка» 20-й величины, попал в поле зрения телескопов, исследующих околоземное пространство в рамках программы NEO.

Рассмотреть форму астероида земные телескопы пока не в силах, однако судя по наблюдаемому блеску, размер тела составляет около сотни метров в поперечнике. Тело примерно таких размеров могло врезаться в Землю 30 июня 1908 года, однако до поверхности нашей планеты оно не долетело, взорвавшись высоко в воздухе над верховьями реки Подкаменная Тунгуска. Энергия этого взрыва, впрочем, оказалась достаточной, чтобы повалить деревья на площади в сотни квадратных километров. И хотя никакие осколки самого метеорита найдены не были, сейсмические волны, сопровождавшие взрыв, зафиксировали геофизики по всей Земле, а затем ещё несколько дней даже на европейском небе наблюдалось непонятное свечение.

В случае если такое же тело столкнётся с Марсом, надеяться на взрыв в атмосфере не приходится – газовая оболочка Марса слишком жидкая, чтобы остановить каменный обломок, несущийся со скоростью в 14 километров в секунду. Тело врежется в красную планету, оставив на поверхности кратер диаметром в несколько сотен метров, прогнозирует Стив Чесли из NEO.

Впрочем, шансы на то, что столкновение произойдёт, невелики – сейчас они оцениваются как 1:75.

Более того, дальнейшие наблюдения, скорее всего, ещё более снизят эту вероятность. Нынешняя орбита астероида определена по 25 точкам, с 20 ноября по 19 декабря, и неточность определения большинства параметров этой орбиты составляет от 0,1% до 1%. Такая точность кажется высокой, однако она явно недостаточна, чтобы делать заключения о возможности столкновения с Марсом. Ведь лететь до него астероиду ещё 50 миллионов километров, а 0,1% от такого расстояния – это 50 тысяч километров, что вдесятеро больше размеров самого Марса. Вероятность, что в круге диаметром 50 тысяч километров астероид попадёт именно в Красную планету – около одной сотой. Кстати, из подобных, но гораздо более сложных и строгих рассуждений, и берётся оценка вероятности столкновения – упомянутые 1:75.

Если астероид всё-таки предпочтёт врезаться в Марс, то условия для наблюдения этого события будут, как никогда, удачными. Во-первых, вокруг Марса сейчас обращаются сразу несколько космических лабораторий, которые также смогут рассмотреть место падения вскоре после события.

Кроме того, сам Марс на земном небе будет находиться почти напротив Солнца, в созвездии Тельца. Особенно повезёт жителям Северного полушария, где Телец зимними ночами поднимается выше всего. Возможно, для того чтобы рассмотреть вспышку, даже не понадобится телескоп. Если предположить, что вся энергия столкновения за одну секунду перейдёт в видимый свет, несложно подсчитать, что яркость вспышки сравняется с блеском самой яркой на земном небе планеты – Венеры. Правда, всего лишь на секунду, и в рамках сделанных нами очень оптимистичных предположений.

Прогнозировать, когда придёт та самая секунда, ударится ли астероид о то полушарие Марса, которое будет в тот момент повёрнуто к Земле, разумеется, ещё рано. Астрономы почти уверены, что новые наблюдения лишь понизят вероятность столкновения. Тем не менее, они намерены внимательно следить за астероидом, хотя делать это становится всё сложнее и сложнее – удаляясь от Земли, он теряет в блеске, и сейчас лишь самые крупные телескопы способны выделить его свет на фоне шума.

Последний раз пронаблюдать в реальном времени столкновение двух небесных тел удалось чуть более года назад, 3 сентября 2006 года, когда специалисты ESA направили отработавший космический аппарат SMART-1 в один из лунных кратеров. А 2,5 года назад – 4 июля 2005 года, когда космический аппарат Deep Impact сбросил на ядро кометы Темпля-1 специальную болванку весом в 370 килограммов. Последнее же крупное столкновение небесных тел, случившееся в Солнечной системе естественным образом, относится к июлю 1994 года – тогда в Юпитер последовательно врезались, утонув в могучей атмосфере планеты-гиганта, более двух десятков фрагментов кометы Шумейкеров-Леви-9, неосторожно вторгшейся в зону гравитационного доминирования планеты.

Когда следует ждать следующего столкновения астероида с Землёй – никто не знает.

Главная цель NEO и подобных ей исследовательских программ – каталогизировать абсолютное большинство потенциально опасных космических тел в окрестностях Земли, имеющих в поперечнике более 150 метров. Экстраполируя нынешние, более или менее полные, знания о населённости Солнечной системы крупными астероидами на объекты меньших размеров, можно оценить, что столкновения с такими астероидами должны случаться не чаще нескольких раз за тысячелетие.

Тем не менее, последние модели показывают, что благодаря наличию у Земли атмосферы, и меньшие астероиды могут вызывать значительные разрушения – как это, возможно, случилось, с Тунгусским метеоритом. Такие столкновения могут случаться и чаще – до нескольких раз в столетие, поэтому человечеству стоит позаботиться о предупреждении подобных встреч заранее. Астрономы со своей стороны делают всё возможное, чтобы они не стали неожиданными, но дать гарантии на этот счёт не может никто.