Спутники Сатурна играют в пейнтбол

Поверхности некоторых небольших спутников Сатурна покрыты хорошо различимыми "кляксами" и полосами красного, синего и других оттенков - скорее всего, это следы "обстрела", которому подвергаются небесные тела, сообщила пресс-служба Лаборатории реактивного движения НАСА.

Из снимков Мимаса, Энцелада, Тефии, Дионы и Реи, сделанных "Кассини" в 2004-2009 годах, ученые составили карты высокого разрешения. На этих картах видны цветные пятна, которые исследователи сравнивают с кляксами от пейнтбольных выстрелов - по их мнению, спутники "бомбардируют" друг друга. Группа под руководством Пола Шенка (Paul Schenk) из Института Луны и планет (LPI) в Хьюстоне определила характер обмена веществом и взаимодействия спутников, кольца E и магнитосферы Сатурна. Их работа была опубликована в журнале Icarus.

"Особенно здорово, что все спутники ведут себя как семья: на их поверхностях остаются следы похожих явлений и процессов, но у каждого по-своему. Я не думаю, что кто-то ожидал, что электроны будут оставлять настолько очевидные "отпечатки пальцев" на поверхности небесных тел, но мы видим их на нескольких спутниках, в том числе на Мимасе, который когда-то считался довольно невыразительным", - сказал Шенк, чьи слова приводит пресс-служба.

Он также добавил, что взаимный "обстрел" может быть объяснением другого любопытного факта, обнаруженного ранее: на инфракрасных фотографиях Мимаса ученые неожиданно увидели персонажа культовой видео- и компьютерной игры 1980-х годов, Пакмэна (Pac-Man). Возможно, это образование возникло как раз в результате активной "перестрелки".

Ученые установили, что каждый из спутников "стреляет" своим цветом. Так, Энцелад, под поверхностью которого, как считается, может находиться океан, выбрасывает струи льда, оставляющие синеватые "отпечатки". Такие пятна видны и на карте самого спутника.

Тефия, Диона и Рея, двигаясь по своим орбитам, проходят через выбросы Энцелада, однако пока не ясно, почему пятна на переднем, первом по ходу вращения полушарии спутников имеют коралловый, а не синий оттенок. На картах других полушарий этих небесных тел видны обширные темные пятна с оттенком ржавчины. По предположениям астрономов, это следы частиц плазмы в магнитосфере Сатурна.

Мимас также попадает под обстрел Энцелада, но, в отличие от Тефии, Дионы и Реи, со стороны заднего полушария - радиус орбиты Мимаса меньше, чем у остальных, и он движется по другую сторону от "стреляющего". Кроме того, на снимках Мимаса и Тефии также видны темные полосы синеватого оттенка, которые могут быть следами облучения поверхности спутников высокоэнергетическими электронами. Пока не ясно, что именно происходит с этими спутниками, но, как отметил Шенк, этот рисунок соответствует "изображению" Пакмена, которое обнаружилось на инфракрасных снимках Мимаса.

Наконец, астрономы обнаружили, что вдоль экватора Реи проходит цепочка клякс синеватого оттенка, которые возникли не из-за Энцелада. По мнению группы, эти кляксы могут быть следами таинственного кольца Реи, "упавшего" на небесное тело в недавнем прошлом.

Рея, второй по величине спутник Сатурна, некоторое время считалась единственным в Солнечной системе спутником планеты, обладающим собственными кольцами - такое предположение ученые выдвинули в 2008 году на основе данных "Кассини". Однако в июле 2010 года этот же зонд после детального изучения Реи не нашел подтверждений того, что у нее действительно есть кольца.

Миссия "Кассини - Гюйгенс" - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.

В конце сентября "Кассини" начал новый этап своей миссии, получивший название "Солнцестояние" (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.