Пожар помог найти древний хвойный лес

Студенты из Университета штата Иллинойс (Чикаго) во время производственной практики обнаружили древнюю пещеру, полную различных палеонтологических «чудес». Главной неожиданностью стали останки неизвестных растений, сгоревших несколько сот миллионов лет назад во время большого лесного пожара.
В пещере, уходящей вглубь на несколько километров, лежат иголки самого древнего североамериканского хвойного дерева – оно на два миллиона лет старше всех ранее известных. Кроме того, исследователи обнаружили окаменелости доисторического скорпиона и споры древнего растения ликоподиума из семейства плауновых (lycopod).

Настоящим же открытием стали окаменелости растений, ранее не известных науке. Как пишет LiveScience, эти представители древней флоры могут рассказать ученым о древних масштабных пожарах, опустошавших регион.

Как рассказал руководитель практикантов, палеонтолог Рой Плотник, пещеру они нашли недалеко от Чикаго, всего в 2 часах езды. Известняку, из которого состоит пещера, 450 млн лет. «Однако это не самое интересное в нашем открытии, – отметил Плотник. – Самое интересное находится внутри пещеры». По предварительным данным, практически все обнаруженные внутри окаменелости попали в пещеру 315 млн лет назад.

Однако наибольший интерес у исследователей вызвал не возраст находок, а их состояние.

Почти все фрагменты растений оказались в очень хорошем состоянии. Правда, большая часть зафиксировалась в виде древесного угля. Именно это дало исследователям повод говорить о большом пожаре.

Останки растений в пещере Чикаго дополнят картину мировых пожаров древности, которую составляют коллеги Плотника, геологи Эндрю Скотт из Лондонского университета и Иен Гласспул из Музея натуральной истории Чикаго. Прошлым летом они изучили древесный уголь из Великобритании, Австралии, Индии и ряда других стран, образовавшийся 440–250 млн лет назад.
Именно в это время происходило массовое распространение деревьев по Земле. В начале, пока уровень концентрации атмосферного кислорода был не очень велик, пожары возникали крайне редко. Однако примерно 365 млн лет назад уровень кислорода естественным образом возрос. Что привело к сильнейшим пожарам, охватившим всю планету.

Самое «пожароопасное» время наступило на Земле 275 млн лет назад, когда концентрация кислорода в атмосфере составила 30%.

Подобная информация поможет исследователям смоделировать возможное развитие современных проблем, ведь при современном уровне атмосферного кислорода (21%) вероятность масштабных лесных пожаров тоже велика.

Впрочем, палеонтологам из Иллинойса совсем не обязательно ездить по всему миру, чтобы найти себе работу. Совсем недавно в том же штате ученые при участии Скотта Элрика из управления геологоразведки штата начали изучать целый каменный лес. Его нашли шахтеры, работавшие на юго-западе от Джорджтауна на так называемых шахтах Графства Вермилион. Судя по разветвленности шахты, погрузившийся на 50 метров тропический лес занимал примерно 10 тыс. гектар.

На данный момент это самый большой известный древний тропический лес. И, скорее всего, один из самых древних, так как, по предположениям специалистов, именно 300 млн лет назад и начали появляться первые тропические леса.

Теперь, по словам палеонтологов, они знают, что в те времена растительность этого района Северной Америки состояла из высоких (до 40 метров в высоту) плаунов, папоротниковых деревьев и хвощей, а также из разных мелких кустарников. Возможно, что открытие Роя Плотника добавит к этому списку ещё несколько растений. Так что пока ученые не спешат подводить итоги открытия американского палеонтолога, а надеются, что пещера подарит научному миру еще достаточно интересных находок.

Первый анализ результатов авторы работы представили на прошедшем в апреле региональном собрании Геологического американского общества в Канзасе.