Космическая шрапнель сразила мамонтов

Около 10 тысяч лет назад исчезли все крупные млекопитающие: мамонты, гигантские ленивцы, мастодонты, саблезубые тигры. О причинах этого события имеется уже немало гипотез, среди которых инфекции, совершенствование людьми своих охотничьих орудий и, безусловно, резкое похолодание. Новые палеонтологические находки добавляют в эту и без того сложную систему уравнений новые переменные.

8 бивней и костей, датируемых примерно 34-м тысячелетием до нашей эры, имеют следы метеоритного обстрела.

Детали исследования ученые доложили на встрече Американского геофизического общества в Сан-Франциско. Большая часть образцов была найдена на Аляске, хотя один из черепов – из Якутии.

Как рассказал Nature соавтор исследования Ричард Файерстоун из Национальной лаборатории имени Лоуренса в Беркли, «космическая шрапнель» возникла в результате столкновения Земли с инородным телом, которое развалилось в воздухе на мельчайшие частицы.

Это напоминает одну из теорий исчезновения динозавров, правда, там и метеорит был побольше, и случилось это на много миллионов лет раньше. В данном случае происшествие не было столь убийственным. После обстрела даже попавшие под него животные некоторое время жили. Например, в черепе бизона инородные частицы окружены вновь образованной костью.

Другой соавтор и главный идеолог исследования Аллен Вест в интервью «Би-би-си» пояснил, что жизненно важные органы при обстреле могли и не повреждаться, но в ряде случаев исход был куда более плачевным.

Размер метеоритных градин не превышал 2–3 миллиметров. После повреждения вокруг входного отверстия сформировались концентрические кольца наподобие тех, которыми зарастают дробинки, застрявшие в костях животных. Кроме того, в некоторых случаях присутствуют следы разрыва дробинок после попадания в кость.

«Разрывными» космические снаряды могла сделать высокая температура метеоритного тела непосредственно перед разрушением – при торможении о воздух все метеориты нагреваются до очень высоких температур.

Ещё одно свидетельство метеоритной гипотезы в том, что на всех костях ямками испещрена лишь одна сторона кости – вероятно та, что была обращена к эпицентру взрыва.

Данные исследований самой шрапнели показали относительно низкое содержание титана, а также высокое содержание железа и никеля. Собственно, именно с помощью железа и никеля и искал дробинки Вест. Вооружившись крохотным, но очень сильным магнитом на длинной нити, учёный обмахивал им бивень за бивнем и кость за костью. Магнит неизменно прилипал к кусочкам космической шрапнели. Просто по дырам в костях сделать выводы о метеоритном происхождении их нельзя – их могли образовать и живущие на старых костях водоросли или другие паразиты.

И низкое содержание титана, и высокое железа и никеля характерны для метеоритов, равно как и относительное содержание изотопов разных элементов, указывающее на иноземное происхождение дробинок.

По мнению авторов, взорвавшийся метеорит принадлежал к классу урелитов – каменных метеоритов, в составе которых иногда встречаются крохотные алмазы.

Гипотеза о метеоритном дожде над Северной Америкой выдвигалась этими авторами им раньше, правда, датировали они её 13-ю тысачами лет назад. В своих предположениях ученые опирались на данные анализа отложений в 20 различных местах континента, содержащих весьма экзотические составляющие: крошечные стекловидные шарики с высоким содержанием углерода (хондры), мельчайшие кристаллы алмазов и отложения редкоземельного металла иридия – вероятно, неземного происхождения. Доказательства столкновения ученые обнаружили в кремнистых и кварцевых породах, неподалеку от «одноименного» города Флинт (flint – кремень) в штате Мичиган.

Кроме того, в отложениях того времени был найден и тонкий черный слой. По мнению учёных, он образован углем, оставшимся после пожаров, вызванных всё той же катастрофой. Работая над этой гипотезой, учёные и пришли к мысли посмотреть крупные палеонтологические и археологические, например, бивни мамонтов. Аллен Вест даже начал «охоту за бивнями» в Аризоне.

Тем не менее, находки сместили дату столкновения с 13 тысяч до 35–40 тысяч лет назад.

Исследователи предполагают, что это могло быть в результате обстрела уже мертвых костей – правда, тогда непонятно, как после этого кость продолжала расти. Кроме того, характер повреждений у сибирского бизона и североамериканских мамонтов схож, притом что географически они разнесены на тысячи километров, да и возраст черепа бизона - около 26 тысяч лет, а бивней мамонтов - примерно 35 тысяч лет назад. Насчёт последнего, впрочем, возможны варианты - оценка возраста могла быть неточной из-за загрязнения образцов.

Что же касается исчезновения этих видов, то оно достаточно точно датируется палеонтологами 10, а не 13 или 35 тысячами лет. Хотя генетики и отмечают интересные изменения в геноме большинства видов где-то около 30 тысяч лет. Кроме того, тогда же – 30-35 тысяч лет назад – отмечено значительное и быстрое сокращение численности и генетического разнообразия бизона, мамонта, бурого медведя и лошади в этом регионе, а также резкое увеличение содержания радиоактивных изотопов углерода и бериллия-10.

Так что новая находка лишь добавила деталей в сложную головоломку, которую ученым еще предстоит решить. Ученые надеются разрешить эту загадку при анализе все большего количества палеонтологических находок, находящихся сейчас в частных коллекциях и музеях.