Беззубые костоглоты распробовали корову

Группе биологов из калифорнийского исследовательского института удалось открыть новый род животных, обитающих на глубине около трех километров. Жителями таких глубоководных районов, как выяснилось в ходе экспедиции, стали крошечные морские черви, которых учёные объединили в один род – osedax, что означает «пожиратели костей».

Свое название черви получили благодаря собственному рациону питания: в ходе жизни они находят и буквально съедают гигантские кости погибших китов, опускающиеся на дно. Новый род червей osedax представлен несколькими видами, и на сегодняшний день биологам уже удалось обнаружить характерные особенности всех представителей рода. Так, учёным не удалось найти у червей глаз, рта, зубов или желудка, но удалось обнаружить многочисленные отростки, с помощью которых черви прочно прикрепляются к найденным костям.

Как выяснили биологи, эти отростки стали местом обитания симбиотических бактерий, которые перерабатывают костный материал, расщепляя жиры, являющиеся основным питательным веществом для червей.

До сих пор биологи были уверены, питание червей узко специализировано, и им подходят исключительно богатые жирами кости китов. Однако проведенный учёными Научно-исследовательского института подводного аквариума калифорнийского города Монтерей научный эксперимент показал, что черви готовы питаться любыми костями, даже принадлежащими животным, не обитающим на глубине, например, коровам.

На первый взгляд кажется, будто бы животные, обитающие на суше, не могут быть рационом питания морских животных. Однако учёные отмечают: останки животных, обитающих рядом с водой, зачастую также сносятся в море, поэтому их кости могут быть вполне обычным кормом для «пожирателей».

В рамках эксперимента, проведенного совместно со специалистами Института океанографии в Ла-Холле, учёные «вырастили» специальные «костяные деревья». Конструкции, созданные из трубочек поливинилхлорида и коровьих бедренных костей, были вмонтированы в специальные кадки с бетоном, а затем условленные на дне подводного аквариума у берегов Калифорнии. В течение почти года исследователи наблюдали за выставленными конструкциями.

В результате они выяснили: за 2 месяца – год шести видам рода osedax из восьми известных, которые колонизировали находившиеся неподалеку кости кита, удалось освоить и «подкинутые» кости, при этом представители двух разновидностей даже смогли наладить цикл размножения на «костяных деревьях».

«Я считаю, что нам удалось доказать, что черви способны разлагать любые кости, с которыми приходится сталкиваться в течение жизни», – отметил руководитель исследования Роберт Врейенхук.

По его словам, результаты исследования доказывают не только то, что черви готовы питаться любой попавшейся им костью, скорее, они указывают на генетическое разнообразие, царящее среди представителей вида, а также на большой размер популяций, члены которого могут находить разнообразную пищу.

В то же время, как отмечают биологи, кости коров показались червям не такими вкусными, как, скажем, кости китов. Доказательством этому послужил тот факт, что на костях коров находили сравнительно немного червей, а представители двух видов osedax вообще оказались гурманами – их присутствие на предложенных биологами костях отмечено не было. На каждом квадратном сантиметре китовой кости обычно поселяются от нескольких сотен до тысячи червяков, на том же участке коровьих костей их были лишь единицы.

Между тем, биологи предупреждают: пока у учёных слишком мало сведений, позволяющих выстраивать корректные гипотезы относительно нового рода морских червей.

Как отметил Крейг Смит, биолог, занимающийся океанографией в Гавайском университете в Маноа, разные представители рода могут, например, обладать разными адаптивными стратегиями питания. Так, некоторые виды смогут питаться только костями кита, другие же смогут приспосабливаться к изменениям окружающей среды и перерабатывать останки иных животных.

Пока учёным не удавалось найти следы osedax на костях, например, дельфина, однако это не говорит о том, что черви обходят эти останки стороной. Биологи уверены в одном: для получения большей информации о червях, их пищевых предпочтениях, а также о размерах популяций видов необходимо создавать другие «костяные деревья» на основе костей иных морских млекопитающих (морских львов или морских слонов).

Результаты исследования биологов представлены в журнале Proceedings of the Royal Society B.