Большая челюсть большой медведицы

На обширном полярном архипелаге Шпицберген найдены, похоже, самые древние останки белого медведя. Исследователи из Исландского университета заявляют: они обнаружили 23-сантиметровую челюстную кость, которая принадлежит взрослой женской особи белого медведя. По их оценкам, найденному экземпляру уже 110–130 тысяч лет. Таким образом, открытие палеонтологов, скорее всего, заставит мировое сообщество переписать эволюцию рода медведей, в частности, эволюцию вида ошкуй, или белый медведь (Ursus maritimus).

До сих пор считалось, что вид Ursus maritimus выделился в отдельную таксономическую единицу совсем недавно, менее чем 100 тысяч лет назад, теперь же оказывается, что как автономный вид эти животные существовали на земле гораздо раньше.

Как рассказали учёные BBC, окаменевшая челюсть была обнаружена на Земле Принца Карла – узкой полоске суши к западу от Западного Шпицбергена. Как показал анализ раскапываемого участка, фактически он содержит свидетельства о двух оледенениях, которые пережил остров.

По словам профессора Олафура Ингольфссона, руководившего исследованием, он и его коллеги аккуратно исследовали породы участка и пришли к выводу, что возрастной диапазон, в котором найдены окаменелости, укладывается в период 80–140 тысяч лет назад, причем сами кости, скорее всего, принадлежат к ранней границе периода.

Между тем анализ челюстной кости оказался упрощен, отметил профессор. По его словам, степень сохранности окаменелостей можно признать высокой, а некоторые характерные особенности морфологии позволили учёным с практически стопроцентной уверенностью утверждать, что ими были обнаружены останки именно древнего белого медведя.

«Мы можем измерить различные параметры и величины, характерные для челюсти. Так, сегодня мы способны измерить ряд коренных зубов, а также рассмотреть отверстие, оставленное третьим коренным зубом, который обладает рядом характерных особенностей, маркирующих его как зуб белого медведя, – рассказывает Ингольфссон. – В дальнейшем мы сравнили данные по нашей окаменелости с информацией о других подобных останках и сведениями о современных представителях вида».

«Нет никакого сомнения, что мы раскопали челюсть белого медведя», – уверен профессор. При этом члены его исследовательской группы не сомневаются, что челюсть принадлежала, скорее, не медведю, а медведице.

Палеонтологи также прибегли к данным генетики. Они изучили ДНК современных белых медведей с целью выяснить, когда же ошкуй отделился от бурого медведя, своего самого близкого, с точки зрения эволюции, родственника.

По словам генетиков, на сегодняшний день существует несколько моделей разделения видов. Согласно одной из них, разделение произошло только 70 тысяч лет назад, согласно другой – 1-1,5 миллиона лет назад. Однако ни ту, ни другую точку зрения нельзя признать обоснованной, поскольку для ограничения временных рамок, а значит и для более корректных предположений эволюционных биологов, необходимы окаменелости, принадлежащие животным, которые жили незадолго друг от друга и могли бы представить картину эволюционных изменений внутри рода.

До сих пор наиболее древней окаменелостью, принадлежащей белому медведю, считались останки, обнаруженные в лондонском районе Кью-Бридж. Британской окаменелости исполнилось «всего» 70 тысяч лет и, по мнению палеонтологов, животное жило в более низких широтах в тот период, когда ледник был более обширным. Впрочем, сейчас палеонтологи не рассматривают британское животное в качестве предка ошкуя, относя его к виду бурых медведей.

«Это огромный медведь-охотник, хорошо умеющий бегать. В своем строении он имеет некоторые характерные особенности белого медведя, но в целом это полноценный бурый медведь», – отметил палеонтолог Энди Куррант из лондонского Музея естественной истории.

По его словам, в идентификации окаменелостей медведей, в частности, белого, крайне важен корректный анализ черепа или, по крайней мере, нижней челюсти, поскольку у белых медведей, в отличие от их бурых «братьев», зубы приобрели меньший размер, и это является одним из отличительных признаков представителей вида.

Впрочем, несмотря на обнаруженные свидетельства, пока учёным будет трудно изменить существующую картину эволюционных изменений рода медведей. Основной причиной стало недостаточное количество окаменелостей, которые могут обнаружить палеонтологи: большую часть своей жизни белые медведи проводят на льдах, и после смерти их останки либо пожираются другими хищниками, либо попадают в океан, откуда извлечь их представляется почти невозможным. Таким образом, обнаружение останков белых медведей – большая редкость.

Если палеонтологи интересуются прошлым белых медведей, то экологи волнуются о будущем хищников. Наблюдаемое таяние льдов в Арктике может привести к тому, что белые медведи, совершающие охоту на льдах, будут вытеснены из собственной экологической ниши, считают экологи. Если медведи не смогут быстро адаптироваться к изменяющимся условиям окружающей среды, им грозит исчезновение.

Однако профессор Ингольфссон уверен: тревогу бить рано.

«Мы считаем, что белые медведи как отдельный вид сформировались как минимум 100 тысяч лет назад, а это значит, что они уже смогли пережить один межледниковый период. В таком случае, нам не нужно волноваться о том, что потепление может стать угрозой для жизни медведей, скорее, загрязнение является угрозой существования популяций», – отметил Ингольфссон.