Дыры рассказали историю Багамских островов

Ученые из Флоридского университета выяснили, что первые поселенцы появились на Багамских островах задолго до того, как это место облюбовали современные туристы. Древние жители оставили на Багамах неоспоримые свидетельства того, что появление человека кардинально изменило экосистему изолированных островов и стало причиной вымирания некоторых видов животных.

Необычная находка хорошо сохранившихся костей сухопутных крокодилов и черепах в так называемой «синей дыре» – заполненной водой карстовой воронке – свидетельствует о том, что эти животные не пережили человеческого вторжения. Как говорит руководитель исследования орнитолог Дэвид Стедман из Флоридского музея естественной истории при университете, окружающая среда и климат на островах во времена существования этих животных были приблизительно такими, как сегодня.

Единственное, что существенно изменило среду обитания пресмыкающихся, – это появление человека.

«Когда люди прибыли на остров, они начали ловить и поедать черепах, т.к. это был наиболее легкий способ обеспечить себя провизией, – говорит Стедман. – И они истребляли крокодилов, которые сновали по суше и пытались полакомиться их детьми. Особое опасение внушала им судьба тех сорванцов, которые любили играть на окраинах поселений и представляли собой легкую и лакомую добычу для зубастых монстров».

Рептилии покушались не только на жизнь человеческих младенцев, но и на своих экзотермных собратьев – черепах: один из обнаруженных панцирей нес на себе следы затянувшегося со временем укуса крокодила.

Полностью сохранившиеся скелеты черепахи и крокодила, впервые обнаруженные на территории Вест-Индии (островов, отграничивающих Карибское море от Атлантического океана), ученые извлекли из «синей дыры» Сомилл-Синк на острове Большой Абако. Там же нашли кости ящерицы, змей, летучих мышей, птиц и огромное количество окаменевших растительных фрагментов. Все останки на редкость хорошо сохранились: благодаря тому, что они находились в самом глубинном соленом слое воды без доступа кислорода, который обычно обеспечивает благоприятные условия для развития разнообразных грибов и бактерий, губительных для костей.

Тринадцать лет назад в одной из подводных пещер на Багамах уже находили черепа двух кубинских крокодилов, но из-за неправильных условий хранения они довольно быстро разрушились.

Первый панцирь ископаемой черепахи на дне «синей дыры», расположенной к югу от Марш-Харбора, обнаружил известный дайвер Брайан Какук в апреле 2005 года. Позднее в поисках ископаемых останков он и двое его коллег полностью исследовали дно и стены воронки глубиной около 33 метров и диаметром около 16 метров. Чтобы не нарушать уникальную химию «синей дыры», верхние 9 метров которой заполнены пресной водой, и не взмучивать воду пузырьками выдыхаемого газа, дайверы использовали специальные регенерационные дыхательные аппараты.

Одной из самой интригующих находок оказались останки сухопутного кубинского крокодила, обитавшего на Багамах до появления человека.

По словам Стедмана, о том, что крокодилы вели наземный образ жизни, стало известно благодаря предварительным данным химических анализов.

«Крокодилов обычно считают водными обитателями, и большинство из них действительно предпочитает проводить большую часть жизни в воде, – объясняет Стедман, – На Багамах же не было подходящих для зубастых рептилий пресноводных водоемов, поэтому они волей-неволей превратились в сухопутных хищников».

Помимо хищных рептилий, в «синей дыре» нашли два вымерших вида черепах и человеческие кости.

Большая берцовая кость, найденная на дне затопленной карстовой воронки, принадлежала мальчику возрастом 10–13 лет. Мальчик жил около 1050 лет назад и является ныне самым древним из известных обитателей северных Багам.

Достаточно большую группу костей обнаружили на участке дна, названном «совиным насестом» в честь птицы, которая, отрыгивая, избавляется от костей мелких позвоночных, входящих в состав погадок – округлых комков, содержащих неперевареные фрагменты совиной добычи. Хотя останков самой древней совы здесь не нашли, этот участок дна оказался необычайно урожайным: здесь хранились останки одного вида ящериц, четырех видов змей, двадцати пяти видов птиц и четырех видов летучих мышей.

Среди птиц самой значимой оказалась находка одного из ранее не описанных на острове видов – бескрылого пастушка, ныне обитающего только на островах Тристан-да-Кунья. Четыре других вида вымерших на Багамах птиц представлены ястребом Купера (Гундлаха), дятлом, пещерной ласточкой и луговым трупиалом. Помимо летучих мышей и человека, представителем млекопитающих, найденных в глубинах «синей дыры» оказался еще и грызун из семейства хутиевых или ежовых крыс. По данным радиоуглеродного анализа, возраст костных останков варьирует от 1000 до 4200 лет, причем самой юной оказалась именно человеческая кость.

«Сомилл-Синк предоставляет нам беспрецедентную возможность восстановить древние сообщества животных и растений на Багамах, результаты могут быть гораздо более впечатляющими, чем в любом другом районе островов, – говорит Стедман. – Они помогут разобраться не только в том, как развивались отдельные виды, но и в том, как изменилась флора и фауна островов после прибытия на остров первых поселенцев. Дело в том, что для островных экосистем, по сравнению с континентальными, последствия вторжения человека гораздо более драматичны».

На Большом Абако и других Багамских островах огромное количество «синих дыр», ведущих в подводные пещеры, но это первая дыра, которая обеспечила ученых такими впечатляющими находками. При этом преобладают кости крупных хищников из числа рептилий, а не млекопитающих – вопреки ожиданиям учёных, признаётся Стедман.

Ценность данного захоронения возрастает благодаря тому, что, помимо останков позвоночных животных, здесь сохранились и части древних растений: листья, цветы, плоды, семена, ветки, а также споры и пыльца. Всё вместе – уникальные свидетельства островной флоры и фауны.

По словам Стедмана, обнаружив останки позвоночных, ученые, как правило, могут лишь предполагать, какой же была их естественная среда обитания. «Здесь же, на Абако, мы впервые нашли такое место в Вест-Индии, где вместе залегают останки позвоночных и растений, что позволяет напрямую восстановить условия существования животных», – говорит исследователь.

К примеру, поскольку папоротник-орляк одним из первых разрастается в тех местах, где раньше полыхал огонь, присутствие его спор свидетельствует о том, что в доисторические времена здесь регулярно разводили костер, а также о том, что окружающая местность было покрыта травяным покровом. Это подтверждается находкой насеста кроличьей совы и останками луговых трупиалов, которые предпочитают селиться на открытых пространствах. Найденные фрагменты сосен, акаций и фикусов свидетельствуют о том, что травянистые луга с хвойными лесами сменялись вечнозелеными тропическими лесами.

Работа учёных из Флориды и их коллег из Нью-Мексико опубликована в последнем выпуске Proceedings of the National Academy of Sciences.