Шестиметровая споросеялка

Ученым наконец удалось установить, что же из себя представлял самый сверхъестественный организм, живший когда-либо на Земле. По мнению палеонтологов из Чикагского университета и Национального музея истории природы (Вашингтон), вымерший порядка 350 млн лет назад доисторический организм оказался гигантским грибом.

Как сообщает портал Science Daily, ученые много лет ломали голову над природой одного древнего организма, названного Prototaxites. Первоначально его идентифицировали как хвойное дерево. Затем заявили, что это гигантский лишайник. Потом начали говорить о его принадлежности к различным типам водорослей или грибов.

С толку ученых сбивали размеры Prototaxites: его высота составляла более 6 метров. Это самый высокий организм из живших на Земле в период от 420 доо 350 млн лет назад, о котором знает современная наука.

Группа под руководством доцента геофизических наук из Чикаго Кевина Бойса и сотрудницы Национального музея Кэрол Хоттон провела сравнительный химический анализ непонятных окаменелостей с другими, опознанными как жившие 400 млн лет назад растения. И выяснили, что в останках Prototaxites доля изотопа С13 (по отношению ко всему углероду) меньше, чем у растений.

Исследователи проверили образец на геологическое влияние. На соотношение С12/С13 могло повлиять резкое повышение температуры (например, неподалёку от места залегания образца могла протекать лава во время извержения вулкана). Ведь для палеозоя характерны процессы активного горообразования, а также неоднократные наступления и отступления моря на сушу. Но дополнительные тесты показали, что никакие геологические процессы на состав камня не повлияли: он сложился исключительно под влиянием органических реакций и времени. И такое соотношение характерно для грибов.

Авторы работы не очень верят тому, что видят: «Я не понимаю, зачем грибам вырастать до 6 метров. Это бессмысленно. Тем не менее у нас есть окаменелости, которые не позволяют трактовать природу образца иначе», – отметил Бойс.

Ученые уже выдвинули гипотезу, объясняющую гигантские размеры гриба. Возможно, высоту организма спровоцировала необходимость разбрасывать споры на болотистые почвы, которые могли находиться далеко от него.

Как отметил Бойс, Земля в эту эпоху, относящуюся к силурийскому и девонскому геологическим периодам палеозоя, мало напоминала современную планету.

Именно тогда по Земле начали стремительно распространяться предки современных хвойных деревьев, папоротников и цветущих растений. Они также значительно отличались от своих «потомков»: «Они не имели корней, не имели листьев. Все, что у них было, – стебель, – рассказал Бойс. – Тогда же на Земле появились многоножки, различные насекомые и черви, однако никаких позвоночных животных еще не существовало. Тот мир был действительно странным местом».

Хотя высшие растения появились на Земле за 40 млн лет до возникновения Prototaxites, их высота не превышала полметра. И лишь к концу эры девона Землю стали заселять высокие деревья и папоротники. Однако это случилось лишь 345 млн лет назад. К тому моменту громадные грибы уже вымерли.

Впервые Prototaxites подробно описал палеонтолог Чарльз Доусон (более известный в связи с историей о скандальном «пилтдаунском человеке») в 1859 году. И только в 2001 году Френсис Хьюбер из Национального музея натуральной истории идентифицировал организм как огромный гриб. «Он внес самый большой вклад в расшифровку природы Prototaxites. Его вывод, основанный на изучении внутреннего строения организма, был чрезвычайно важен, однако он не мог найти явных улик, которые могут убедить общественность, что этот гигант – гриб», – рассказала Кэрол Хоттон.

Похоже, теперь ученые наконец смогли сделать окончательный вывод о природе этого удивительного организма. Ознакомиться с результатами химического анализа Prototaxites и с выводами ученых можно будет в майском выпуске журнала Geology.