Королева Нидерландов лично включила новый радиотелескоп

Официально заработал самый крупный в Европе сверхчувствительный низкочастотный радиотелескоп Low Frequency Array (LOFAR). Сообщение об этом пришло из Института радиоастрономии ASTRON (Двингелоо, Нидерланды).

На торжественной церемонии королева Нидерландов Беатрикс, окруженная группой школьников, лично нажала кнопку, которая привела LOFAR в режим активного наблюдения неба. Первый пакет данных поступил уже через несколько секунд, эти результаты были представлены спустя несколько дней на ежегодном совещании Королевского астрономического общества в Великобритании.Мероприятие проходило в восточной части нидерландской провинции Дренте, где на площади около 400 га и развернута основная часть грандиозного проекта европейской системы апертурного синтеза. Однако те, кто мечтал в день открытия полюбоваться традиционным огромным белым “блюдечком” телескопа, были удивлены: LOFAR - не такой. Это электронный аппарат последнего поколения, созданный по необычной концепции. Система состоит из целого массива небольших антенн - пирамид из металлических стержней высотой около полутора метров, от 50 см до 2 м в поперечнике, снабженных усилителем сигнала (всего антенн будет 25 тысяч) и работающих на низкой FM-частоте (от 1,2 до 10 м). Эти датчики разбросаны на огромном расстоянии друг от друга на 40 полях: на севере Нидерландов, на востоке Германии, а также в Великобритании, Франции и Швеции. При помощи оптоволокна антенны соединены в единую сеть, данные из которой поступают на высокопроизводительную машину Blue Gene/P, базирующуюся в Суперкомпьютерном центре Университета города Гронингена. Все это позволяет сформировать гигантский телескоп с диаметром виртуального зеркала от 100 до 1000 километров. LOFAR является выдающимся проектом и еще по одной причине: ученым из университетов Оксфорда, Портсмута, Саутгемптона и Института радиоастрономии ASTRON, принимавшим участие в его создании, впервые удалось собрать столь мощную наблюдательную систему по очень выгодной цене - объединив высокопроизводительные вычислительные мощности с набором из простых металлических прутьев.

После торжественной церемонии открытия проекта исследователями из стран, на территории которых расположены антенны LOFAR, был подписан меморандум, с которого начнется их официальное научное сотрудничество по совместному использованию антенн. Комментируя это событие, директор радио обсерватории ASTRON доктор Рене Вермеулен (René Vermeulen) отметил, что LOFAR впервые позволит широкому международному астрономическому сообществу изучать космос с земной поверхности в “поразительно тонких” деталях. С помощью нового телескопа ученые собираются не только раскрыть историю происхождения Вселенной во всех подробностях, но даже найти соседей по галактике за счет использования LOFAR в проекте по обнаружению внеземных цивилизаций SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Гигантский телескоп также позволит узнать, как идет формирование далеких галактик, исследовать свойства космических частиц, найти следы первых звезд, изучить магнитные поля Млечного Пути, отслеживать солнечную активность. Кроме того, сеть LOFAR будет использоваться для исследований в области геофизики, ИКТ, а также для развития сельского хозяйства. Ведь в то время как антенны телескопа ведут наблюдения планет и звезд высоко в небе, его подземные датчики занимаются сбором данных о структуре нашей собственной планеты. По замыслу ученых, подобная информация будет способствовать улучшению моделей управления водными ресурсами и запасами полезных ископаемых.

Сегодня система LOFAR все еще находится в стадии развертывания: полным ходом идет сборка и установка дополнительных антенн по всей Европе. Проект финансируется Европейским союзом. Общий объем инвестиций составляет около 100 миллионов евро. Сеть оптоволокна, проложенная для нужд астрономов, также активно используется 60 школами региона для высокоскоростного доступа в Интернет в образовательных целях.

Формирование LOFAR еще продолжается, а астрономы и инженеры уже думают о возможности развертывания более амбициозного проекта: Square Array Kilometer (SKA), суммарная площадь антенн которого составит около одного квадратного километра. Важной задачей SKA станет поиск новых пульсаров.