Доисторический пылесос

15 ноября на заседании Американского геологического общества публике был представлен скелет ранее не изученного вида динозавров, жившего 110 миллионов лет назад. Останки, найденные в пустыне Сахара, принадлежат доисторическому существу, имевшему ротовую полость, работавшую, подобно пылесосу. Строение динозавра подробно изучил Пол Серено, профессор палеонтологии Чикагского университета в 1999 году. Автор открытия назвал этого травоядного Nigersaurus taqueti и сразу отметил необычайное анатомическое строение животного, имея лишь несколько более-менее сохранившихся костей.

Свое имя нигерзавр получил в честь государства Нигер, на территории которого уже совершено немало палеонтологических открытий. Кроме того, в имени этой рептилии Серено увековечил достижения французского палеонтолога Филиппа Токе (Philippe Taquet), впервые обнаружившего скромные останки этого животного, однако не давшего ему имени.

Нигерзавр, младший брат известного североамериканского вида древних травоядных ящеров диплодоков, довольно мал для зауропод – своего подотряда сухопутных травоядных гигантов. Он насчитывал всего около 10 метров в длину. Нигерзавр имел очень легкий череп, челюсти которого содержали сотни иглообразных зубов.

Он с трудом мог поднять голову выше уровня спины и потому напоминает палеонтологам скорее современную корову, нежели жирафоподобную рептилию, набивавшую полный рот древними папоротниками и хвощами.

Статья об открытии Серено уже доступна online, ему будет посвящена публикация в декабрьском номере National Geographic. Частично реконструированный скелет причудливого древнего ящера в среду был открыт для всеобщего обозрения в музее Американского географического общества.

Главной особенностью динозавра является широкая морда с ровным прямым «фасадом», которая позволяла рту ящера добывать пищу у самой поверхности земли. В отличие от остальных травоядных, рот этого животного имел 50 рядов зубов. Каждый ряд выстроен вдоль ротового отверстия, формируя таким образом тридцатисантиметровый ансамбль из ножниц.

Более детальное исследование челюстных костей позволило выявить до девяти «запасных» резцов, стоящих вплотную за основными. При утрате основного рабочего зуба травоядное не испытывало ни малейшего дискомфорта, так как на место потерянного тут же вставал запасной резец. Общее же количество зубов палеонтологи оценивают в 500, причем их обновление происходило ежемесячно.

Это наивысшее зарегистрированное достижение по части жевательного аппарата на сегодняшний день.

Изучив кости нигерзавра, Серено с коллегами смогли заглянуть и в его черепную коробку. Тонкие каналы органов, поддерживавших гомеостаз серого вещества, позволили палеонтологам определить обычное положение головы огромного ящера. Реконструированные с помощью компьютерной томографии, эти каналы показали, что морда динозавра большую часть времени была плотно прижата к земле, в отличие от смотрящей вперед конфигурации передней части головы большинства ископаемых ныне рептилий.

Это свойство организма нигерзавра, наряду с уникальной организацией зубного механизма, заставили Серено предположить, что основным способом добывания пищи у этого завра было срезать под корень низкорастущие растения. Такого же мнения придерживается и соавтор Серено Лоуренс Витмер, профессор университета штата Огайо, сделавший виртуальные модели мозга животного и органа, поддерживающего мозг в равновесии.

Однако самым захватывающим свойством нигерзавра является вовсе не плоская форма морды и не беспощадные челюсти, а спинной хребет.

Позвонки нигерзавра по толщине сравнимы с бумагой, что просто немыслимо при сопоставлении их формы и веса животного размером со слона, который приходилось постоянно поддерживать. Однако сомнений в том, что древний теропод не чувствовал недостатка в прочности костей, у палеонтологов нет.

По всей видимости, тонкие позвонки шейного отдела позволили нигерзавру высвободить дополнительное место в организме для могучего пищевода, доставлявшего мелко нарубленную питательную кашицу в пищевод. Такая пища не могла самостоятельно «проваливаться» в пищеварительный аппарат, как, например, у диплодоков, питавшихся верхними побегами деревьев. Её путь лежал снизу вверх. Мышечный аппарат проглатывания в этом случае также был малоэффективен, потому нигерзавр просто всасывал её. Мелкие кусочки растений, в этом случае – подобно аэрозолю, легко достигали желудка.

Пищевод в этом случае более уместно именовать воздуховодом, а от сравнения этого динозавра с пылесосом удержаться просто невозможно.

Исходя из этих предпосылок, Серено и его коллеги заключают, что нигерзавр – проявление крайней ветви зауроподов, адаптировавшихся к добыванию пищи под ногами, на высоте не более метра от земли. Другая крайняя ветвь развития этого отряда – диплодоки, имели в целом похожую анатомию тела, однако специфически адаптировались к добыванию пропитания на высоте до нескольких десятков метров над землей.