В Африке обнаружено недостающее звено эволюции человека

В Южной Африке обнаружены скелеты гоминид, которые были прямыми предками ветви Homo, к которой принадлежит человек. Скелеты женщины и ребенка, надежно сохраненные в известняке пещеры, позволили связать австралопитеков с человеком умелым и восстановить эволюционное древо.

Поиски «недостающего звена» эволюции человека, общего предка человека и обезьяны, которое стало бы последним важнейшим подтверждением эволюционной теории, обеспечивают исследования ископаемых гоминид постоянным вниманием со стороны научного сообщества и прессы. Вот и журнал Science, назвавший исследования гоминиды Арди в числе важнейших научных достижений 2009 года, выбрал «новую» гоминиду главной темой своего последнего выпуска.

Группа ученых из ЮАР, США, Швейцарии и Австралии представили исследование фрагментов скелетов гоминид Australopithecus sediba, найденных на территории так называемой «колыбели человечества» – комплекса пещер неподалеку от Йоханнесбурга, входящего в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Нового примата решили назвать Седиба, что означает «весна» на одном из 11 официальных языков ЮАР. Ученые предполагают, что этот вид – связующее звено между африканскими обезьяноподобными людьми австралопитеками (Australopithecus africanus) и либо человеком умелым (Homo habilis), либо даже человеком прямоходящим (Homo erectus).

«Первые фрагменты костей заметил в породе 9-летний сын Ли Бергера, руководившего работой», – сказал один из исследователей, Даррил Руитер из ЮАР.

Обнаруженные фрагменты двух скелетов принадлежали молодой особи мужского пола и пожилой особи женского пола. Их останки были перемешаны в древнем селевом потоке в отложениях карстовой системы пещер. Из анализа геологических пород, окружавших останки, ученые заключили, что время смерти двух особей совпадало или почти совпадало и произошла она незадолго до того, как селевой поток перенес их останки к месту последнего погребения.

У особей были длинные, как у обезьян, руки, короткие мощные кисти, очень крупный таз и длинные ноги, позволявшие им ходить и, возможно, бегать как люди. Очень вероятно, что они также лазали по деревьям. Обе особи имели рост около 1,27 м, однако ребенок мог бы вырасти более высоким. Женская особь в момент смерти весила около 33 кг, а ребенок около 27 кг. Объем головного мозга ребенка был лишь 420–450 куб. см, что мало по сравнению с современным человеком (1200–1600 куб. см), однако форма мозга говорит о его более высоком развитии, чем мозг австралопитека.

Сочетание методов фаунистической, ураново-свинцовой (U-Pb) и палеомагнетической датировки позволило установит возраст пород, где были обнаружены останки: они образовались 1,95–1,78 млн лет назад. Космогенная датировка позволила изучить историю формирования древнего ландшафта и то, на сколько глубокой была пещера во времена австралопитеков.

Фрагменты скелетов гоминид были найдены вместе с хорошо сохранившимися скелетами саблезубой кошки, антилопы, мышей и кроликов. Останки были цементированы в твердой бетоноподобной среде известковых кластических отложений, сформировавшихся на дне древнего подземного мелководного водоема. 1,9 млн лет назад озерцо имело около 50 м в диаметре.

Специалисты по работе с костными останками потратили около двух лет, чтоб качественно извлечь фрагменты скелетов из твердой породы.

Всего доступ к останкам получили около 60 ведущих в этой области ученых со всего мира и десятки их студентов.

«Мы считаем, что нашли лучшего из известных кандидатов в прямые предки ветви Homo, к которой принадлежит все современное человечество.

Когда я увидел скелеты, я сразу понял, что мы нашли что-то особенное. Нам повезло, что скелеты были почти полными и хорошо сохранившимися», – отметил Д. Руитер, который исследовал череп, челюсти и зубы особей.

Археологические работы в «колыбели человечества» продолжаются. Ученые уверены, что этот регион еще подарит миру ряд находок, которые перевернут фундаментальные представления об эволюции человека.