Тайны пещеры скелетов

Австралийские ученые сообщили об удивительной палеонтологической находке в южной части континента: в известняковых пещерах пустынной равнины Нулларбор, расположенной в 100 км от побережья, найдены окаменелости, в том числе принадлежавшие давно вымершим разновидностям кенгуру.

Останки многих неизученных животных сохранились в виде целых скелетов.

Три пещеры, в которых лежат останки, известны ученым еще с 2002 года. Как сообщили исследователи, возглавляемые доктором Гэвином Придо из Западно-австралийского музея, окаменелости можно датировать периодом 800000–200000 года до н.э., то есть эпохой Среднего Плейстоцена.

Палеонтологическое сокровище включает в себя 23 разновидности кенгуру, 8 из которых никогда прежде не идентифицировались. Два скелета принадлежит так называемым древесным кенгуру, приспособившимся к существованию на ветвях деревьев. Размер сумчатых варьируется от нескольких сантиметров до 3 метров. Также ученые нашли окаменелости кенгуру-валлаби, различных ящериц, двух попугаев и Thylacoleo carnifex – вымершего сумчатого льва.

Большинство животных погибло в результате падения в подземные пещеры, где их и обнаружили палеонтологи.

Те же, кто выжил после падения с 20-метровой высоты (а именно на такой глубине относительно долины находятся пещеры), отползли вглубь подземного грота, где и погибли от ран или жажды и голода.

Из обнаруженных в 3 пещерах 69 представителей позвоночных только 21 не принадлежит к Плейстоцену – эпохе, которая длилась с 1800000–11 550 года до н.э., и окончилась Ледниковым периодом.

По мнению ученых, климат на равнине Нулларбор в то время не очень сильно отличался от современного: засушливая погода, чуть больше, чем 200 мл осадков в год. Единственным отличием было наличие растительности. Сейчас здесь растут только огнеустойчивые кустарники, а много сотен тысяч лет назад животные населяли лесную зону.

Ознакомиться с результатами последних раскопок можно в последнем выпуске журнала Nature.

Это не первые палеонтологические находки, обнаруженные в пещерах долины Нулларбор.

В 2002 году экспедиция под руководством Джона Лонга из Западного Австралийского Музея нашла останки гигантских кенгуру, живших на территории Австралии примерно 1,5 млн лет назад. Кроме того, результатом многомесячных раскопок 5-летней давности стало обнаружение полного скелета сумчатого льва и фрагменты скелетов еще 7 львов того же вида, что был найден и теперь (Thylacoleo carnifex).

А еще через год, в 2003-м, Лонг предпринял еще одну экспедицию в пещеры долины и раскопал целые черепа древней разновидности «рогатых» кенгуру. Эти останки датируются периодом 200 тыс.–500 тыс. лет назад.

По сути, все эти находки привели к новому витку дебатов в австралийской палеонтологии.

Известно, что континент стал родиной огромного числа больших и нигде более не встречающихся животных. Эта «мегафауна», как ученые любят их называть, включала в себя животное, похожее на вомбата (Diprotodon optatum) и 400-килограммового ящера Megalania prisca. Все представители этого древнего животного мира, включая сумчатого льва, исчезли к концу эпохи Плейстоцена.

Одна из теорий, объясняющих исчезновение многих видов животных, заключается в том, что климат Плейстоцена был очень теплым и сухим, что катастрофически меняло условия жизни как для травоядных, так и для охотников.

Но Придо и его коллеги считают, что объяснить вымирание животных только климатическим фактором нельзя. Животные из пещер Thylacoleo жили как раз в этот период. И не похоже, что они собирались вымирать. Доказательством этому служат найденные в пещерах виды ящериц, очень хорошо приспособленных к засушливой погоде, заметил соавтор исследования профессор Берт Робертс.

«Если вы посмотрите последние 4–5 циклов, во время которых наступал ледник, то вы увидите, что животные страдали, но выживали», – заявили ученые из University of Wollongong.

Причиной уничтожения зверей, по мнению Придо и его команды, могло стать влияние человека.

Путем непосредственного уничтожения (охота) или косвенного (пожары), люди сделали существование животных невозможным. Изменился пейзаж, и на месте тенистых растений возникли известные ныне кустарники. Скорее всего, человек и положил конец существованию местной фауны.

«Последние представители самой южной мегафауны погибли, очевидно, примерно 40 тыс. лет назад, когда человек достиг этого побережья», – констатируют ученые.