Мышь погрызла древо эволюции

Группа ученых под руководством австралийского биолога Тревора Уорти из университета Аделаиды (University of Adelaide) обнаружила окаменелости древнего млекопитающего, совершенно не соответствующего современной классификации. Более того, даже не похожего на известных ныне животных.

Останки существа размером с мышь нашли на берегу болотистого озера в Новой Зеландии. По расчетам палеонтологов, зверь жил 16–19 млн лет назад. Учитывая тот факт, что первые млекопитающие появились примерно 100 млн лет назад, исследователи сделали вывод о «призрачном» сосуществовании найденного ими зверька с другими видами животных, о которых палеонтологам уже известно.

Как отметил соавтор исследования и сотрудник новозеландского музея (Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa) Алан Теннисон, многие млекопитающие появлялись и эволюционировали в мезозойскую эру, когда на земле господствовали динозавры. Большинство из тех животных вымерли.

Существующих сейчас представителей того царства можно отнести либо к подклассу плацентарных, либо к сумчатым, либо к клоачным. Однако найденный зверь, похоже, не имеет никакого отношения к уже известным подклассам и видам животных, даже вымерших.

Впрочем, примитивность данного животного говорит об эволюции его подкласса. Так что, возможно, скоро палеонтологи обнаружат и более крупных млекопитающих этого вида. Таким образом, эта находка подразумевает наличие одного или более неизвестных палеонтологам видов млекопитающих, существовавших в Новой Зеландии примерно 125 млн лет назад.

По словам Теннисона, эта находка может по-новому осветить теорию происхождения млекопитающих в мире.

Найденная «мышь» меняет не только гипотезу о происхождении животных, но и вообще представление о биологическом и геологическом прошлом Новой Зеландии.

Так как до сих пор ученые не находили здесь останков позвоночных существ, которые жили бы в период с 65 млн лет (падение метеорита, уничтожившего динозавров) до 1 млн лет, они сделали вывод, что Новая Зеландия в течение этого периода находилась под водой. Именно поэтому останки, которые ученые могли обнаружить, чаще всего принадлежали древним лягушкам, рептилиям, но никак не млекопитающим.

Однако найденная «мышь» опровергает эту теорию. Теперь ученые осторожно замечают, что Новая Зеландия, отделившаяся от Гондваны уже после появления ряда млекопитающих, частично осталась сушей. Так же теперь возникают сомнения в идее австралийского происхождения животных и растений, заселяющих Новую Зеландию.

За последний месяц появилась вторая находка, грозящая перевернуть стройную систему научной классификации животных. Буквально на прошлой неделе американские ученые обнаружили древнее млекопитающее, которое научилось летать задолго до того времени, к которому палеонтологи относили первые полеты животных.

Судя по окаменелостям, обнаруженным тогда в Китае сотрудниками Музея естествознания (США), млекопитающие начали летать примерно в то же время, что и птицы, если не раньше. По крайней мере, возраст найденных останков обладавшего способностью к полетам животного составляет примерно 125 млн лет.

Притом это животное оказалось настолько необычным, что его стоит отнести к новому отряду млекопитающих. По крайней мере, Volaticotherium antiquus, что буквально означает «древнее планирующее животное», как назвали его ученые, принадлежит тупиковой эволюционной ветви и никак не связано с современными летучими мышами или летающими сумчатыми.

Впрочем, по размерам (12–14 см и 70 г веса) древнее летающее оказалось сопоставимо с современными белками-летягами. Тем более что и аппарат для полета у зверька очень похож: он использовал большую кожистую мембрану, покрытую мехом и растянутую между передними и задними конечностями.

На фоне последних открытий палеонтологов стройная научная модель происхождения и эволюции животных действительно дает трещину. Впрочем, раскопки продолжаются, так что, вполне возможно, в конце концов палеоисторики всё-таки достроят эволюционное древо развития жизни на земле.