Рукокрылый компас

Раскрыт секрет ночных путешествий летучих мышей на большие расстояния. По мнению ученых, во время ночных перелетов большие коричневые летучие мыши (Eptesicus fuscus) ориентируются благодаря магнитному полю Земли.

Как известно, летучие мыши, да и вообще все рукокрылые используют систему эхолокации, позволяющую им ориентироваться в кромешной темноте. Данный способ навигации основан на отражении издаваемых животными сигналов от ближайших предметов, расстояние до которых определяется по времени возвращения эха. Эхолокация идеально подходит для охоты и полетов по окрестностям, однако вероятность того, что мыши используют ее для перемещений на километровые расстояния, крайне мала.

Ученые уже давно заметили, что некоторые животные, например, почтовые голуби, мигрирующие птицы, тритоны, черепахи ориентируются благодаря магнитным полям. Теперь биологи из университета Принстона смогли доказать, что мыши пользуются аналогичным способом для возвращения домой из дальних ночных путешествий.

Команда биологов из Университета Принстона наблюдала за поведением трех групп Eptesicus fuscus, выпущенных ночью в 20 километрах к северу от места их обитания. Все мыши имели на себе радиопередатчики, с помощью которых исследователи, находившиеся неподалеку в маленьком самолете, могли отследить перемещения подопытных.
Часть рукокрылых, названная контрольной группой, ориентировалась без помех, а две другие группы попали в сферу воздействия искусственно созданных сильных магнитных полей, в одном из которых северный магнитный полюс отклонился на 90° к востоку по отношению в северному магнитному поясу Земли, а в другом – к западу (то есть фактически поперек магнитного поля Земли).

По словам автора исследования доктора Ричарда Холланда, мыши из так называемой контрольной группы сразу же повернули на юг, к дому. Зато испытуемые, которых предварительно сбили, указав неправильное местоположение северного магнитного полюса, полетели совсем в не том направлении.

«Наблюдая за другими мышами, мы обнаружили, что, преодолев расстояние в 5–10 километров, половина из них полетела на восток, а другая половина – на запад», – добавил доктор Холланд в интервью BBC. По его мнению, это означает, что обманутые мыши использовали свой внутренний магнитный компас, откалиброванный по закату.

При этом некоторые мыши все-таки переориентировали направление своего полета и удачно долетели до дома. Вполне возможно, заявил ученый, что мыши каким-то образом почувствовали ошибку и обратились к другим механизмам ориентирования, пока исследователям не известным.

Впрочем, специалистов не удивляет сам факт такой неосведомленности в области функционирования систем этих живых организмов.

«Вероятно, 90% летучих мышей изучены ровно настолько, чтобы дать их видам названия: их можно назвать самыми слабо изученными млекопитающими», – отмечает Мерлин Таттл, президент Международной организации по сохранению летучих мышей (Bat Conservation International). Согласно его точке зрения, мыши действительно пользуются магнитными полями для ориентирования в ходе дальних полетов, хотя только последующие исследования покажут, как это происходит.

Результаты же данного наблюдения можно обнаружить в последнем номере журнала Nature.

Впрочем, ученые уже давно говорят о наличии у некоторых млекопитающих внутреннего компаса, благодаря которому у них и происходит ориентирование на местности. Два года назад биологи из того же Принстонского университета проводили аналогичные исследования с голубями. Тогда для эксперимента были выбраны дрозды, которые пересекают штат Иллинойс на пути из Южной Америки в Канаду. Полет птиц также отслеживался с помощью крохотных радиопередатчиков, закрепленных на птицах.

В ходе проекта, воплощенного профессором Мартином Викельски и его коллегами, учёные отловили нескольких птиц и поместили их в клетки с сильным магнитным полем, направленным так же, как и сейчас, поперёк магнитного поля Земли.
Птичий компас, как и компас летучих птиц, действительно сбился. Когда ночью дроздов выпустили, они полетели на запад вместо севера и прошли в неправильном направлении несколько сот километров. Однако через день птицы снова повернули на север, заново откалибровав свой магнитный компас.

Учёные предполагают, что птицы сориентировались по закату – то ли по направлению на Солнце, то ли по ориентации поляризованного света.

Теперь же выясняется, что не только птицы способны так ориентироваться в пространстве.
Что же касается полетов летучих мышей, то ученые уже давно пришли к выводу о невероятной сложности стратегии полета рукокрылых. Как показало исследование Лутца Вигреба из мюнхенского Университета Людвига-Максимилиана, 2 года назад выяснилось, что радарная система, используемая летучими мышами для путешествий в темноте, оказалась более сложной и комбинированной, чем полагали ранее. Теперь биологи могут смело заявлять, что с её помощью летающие млекопитающие могут различать типы деревьев, отдельные объекты вроде насекомых или даже плодов.