Жизни на Марсе уже нет

Группа планетологов из Джонсоновского центра NASA в Хьюстоне изучила внутренности одного из самых знаменитых метеоритов в истории науки – выпавшего 28 июня 1911 года вблизи египетского местечка Эль-Нахла ахондрита. Некоторое время назад ученые получили для исследований новые образцы одного из осколков, которые специалисты Британского музея выделили из самой сердцевины камня.

Метеорит Нахла, один из осколков которого, как известно, убил собачку, оказался совсем не похож на большинство других известных каменных метеоритов или земных пород. Однако у него нашлись близкие по петрологическим свойствам родственники – французский метеорит Шассиньи и индийский Шерготти. Всего с 1911 года найдено около трех десятков подобных метеоритов.

Ученые давно полагали, что все подобные метеориту Нахла камни в свое время вышибло с поверхности одной из планет Солнечной системы при ее столкновении с астероидом или кометой. Наиболее вероятным кандидатом на роль «родителя» (из-за своей близости к Земле) считался Марс. И действительно, результаты исследований Красной планеты с космических аппаратов подтвердили марсианское происхождение нахлитов, шассиньитов и шерготиттов – так называют данную группу метеоритов.

Пять лет назад в одном из таких камней, найденных в Антарктиде в 1984 году, AH 84001, удалось обнаружить следы продуктов жизнедеятельности бактерий.

Казавшиеся тогда сенсационными результаты до сих пор не объяснены: ученым так и не удалось доказать, что обнаруженные следы оставили не земные бактерии, а марсианские. Зато у группы исследователей под руководством Давида Маккея и Эверетта Гибсона такие доказательства есть. По крайней мере, так утверждается в опубликованных ими тезисах докладов, которые ученые официально представят на мартовской конференции американского Лунно-планетного общества.

В работе рассказывается об исследовании необычных структур в новых образцах – микроскопических прожилок в теле метеорита.

Эти прожилки простираются на доли миллиметра и имеют диаметр в несколько микрон. А по краям их расположены многочисленные выросты неправильной формы, заполненные темным веществом. На Земле такие структуры иногда встречаются в базальтовых породах, в которых поселились особые бактерии. Отмирая, они наполняют прожилки темной массой, богатой углеродом и азотом.

Выделив крохотные участки темных образований и подвергнув их скрупулезным исследованиям едва ли не всеми доступными методами, ученые подтвердили, что заполняющая пустоты масса также богата углеродистыми соединениями и азотом. Кроме того, в ней присутствуют необычно большое для метеоритов (да и для марсианской породы вообще) количество хлора и серы.

По словам авторов исследования, изученные ими внутренние участки пролежавшего в музее почти сотню лет метеорита все это время находились в полной изоляции от внешней среды.

Поэтому обнаруженный углерод не мог появиться из-за жизнедеятельности земных бактерий.

Чтобы исключить земное происхождение найденного углерода, планетологи провели масс-спектроскопию паров метеорита, нагретого до различных температур. Таким способом они изучали изотопный состав испаряющегося углерода. Оказалось, что выделяющийся при температуре до 300ºС углерод имеет земной изотопный состав. А при более высокой температуре начали выделяться компоненты с неестественной концентрацией углерода-14.

Исследователи указывают, что им даже удалось выделить две необычные составляющие, однако насчет второй они не вполне уверены.

Более того, изотопный состав уверенно зарегистрированного «неземного» компонента оказался в пределах ошибок идентичен составу, измеренному для AH 84001. Однако в данном случае это не среднее по метеориту значение, оно и должно быть неземным, если метеорит прилетел с Марса, а именно характеристика загадочного темного вещества из пор метеорита Нахла.

Сотрудники NASA предложили две гипотезы происхождения темного материала. Согласно первой, он содержался в теле, которое упало на Марс и разбросало нахлиты по межпланетному пространству. От удара же могли образоваться и многочисленные поры и прожилки в Нахле. Правда, тогда наблюдаемый изотопный состав мог бы получиться, если бы столкновение произошло несколько сотен тысяч (не более миллиона) лет назад. Между тем остальные данные анализа нахлитов указывают, что метеориты летали в межпланетном пространстве около 11 млн лет.

Вторая гипотеза, которой авторы отдают осторожное предпочтение, состоит в том, что мы имеем дело со следами жизнедеятельности марсианских бактерий или иных простейших форм жизни.

В рамках второго предположения прожилки и выросты в них появились от разъедания камня биологическими аминокислотами, а темное, богатое углеродом вещество – собственно, трупики этих бактерий, скопившиеся в канавках за долгие годы.

В пользу биогенной гипотезы говорит и тот факт, что прожилки эти наблюдаются рядом с трещинками, в которых ранее были обнаружен минерал иддингсит. Он образуется при взаимодействии богатого железом минерала оливина с водой. Марсианская кора богата железом (именно его оксиды и придают марсианскому песку характерный «ржавый» цвет), а вода на ее поверхности, как указывают результаты исследований марсоходов, текла еще совсем недавно.

Следовательно, бактерии могло занести в трещины именно жидкой водой – представить себе развитие основанной на аминокислотах жизни в отсутствие воды ученые пока не в силах.

Впрочем, делать окончательные выводы о существовании в прошлом жизни на Марсе пока рано. Необходимы как независимое подтверждение результатов исследований американской группы, так и уверенность в том, что у них не появится более прозаического объяснения.