Прометеи четвертичного периода

В среду стали известны подробности исследования, касающегося взаимоотношений предков человека и больших хищных птиц. Сотрудники государственного университета Огайо во главе со Скоттом Макгроу изучили более 600 костей современных обезьян с помощью тафономических методов. И вынуждены были заново обдумать, какие древние животные могли охотиться на первых людей. В частности, прояснились обстоятельства гибели бэби из Таунга – наверное, древнейшей детективной загадки в мире.

Некоторые сведения об их исследовании и раньше просачивались в печать, однако подробности стали известны лишь сейчас (выход статьи в журнале American Journal of Physical Anthropology запланирован и вовсе на октябрь).

Обезьяньи кости исследователи собирали в течение трех лет под 16 гнездами африканских венценосных орлов Stephanoaetus coronatus в тропических лесах Кот-д'Ивуара. По словам Макгроу, такой способ лучше всего позволяет узнать, какая добыча попадается в когти орлам. Тем более что орлы нападают из засады, атака и последующая смерть жертвы происходит очень быстро. Поэтому воспроизводить события приходится постфактум, благодаря «любезности», по выражению Макгроу, птиц, разбрасывающих остатки добычи.

Всего было собрано 1200 костей, из них приматам принадлежали 699. Большая часть «коллекции» представлена мелкими разновидностями (взрослые особи весят от 1 до 5 кг). Однако около трети костей относилось к скелетам более крупных обезьян (6–10 кг), в основном мангобеев, наиболее распространенных в местных лесах. Вес взрослого орла, в свою очередь, колеблется от 4,5 до 5,5 кг.

Внимание ученых привлекли колотые раны и царапины на многих обезьяньих черепах, особенно вокруг глазниц, – характерные следы орлиных когтей и клювов. «Похоже, именно хищники были силой, долгое время обеспечивающей отбор в эволюции приматов, – пояснил Макгроу. – Перед началом исследования я не думал, что вклад хищных птиц в смертность лесных обезьян столь велик».

Полученные данные заставляли предположить, что птицы такого размера вполне способны успешно напасть и на молодого гоминида.

Макгроу неожиданно осознал, что зафиксированные и проанализированные повреждения напоминают раны на черепе ребенка из Таунга – пожалуй, самого знаменитого австралопитека и первого представителя вида Australopithecus africanus, опознанного учеными.

Череп мальчика трех с половиной лет от роду, жившего около 2,5 млн лет назад, был обнаружен британским антропологом Робертом Дартом в пещере Южной Африки в 1924 году.

Ранее предполагалось, что ребенка поймала и убила какая-либо крупная хищная кошка. Однако характер повреждений с гораздо большей вероятностью указывает на хищную птицу. Малыш весил, по прикидкам специалистов, около 12 кг и стал легкой добычей для орла. Несмотря на то что череп исследовали на продолжении многих десятков лет самые разные ученые (Магроу характеризует окаменелость как, «пожалуй, наиболее изученный череп гоминида на свете»), очевидный факт выяснился лишь теперь.

«Многие люди считают, что у орла таких размеров не хватит сил, чтобы поднять в воздух примата вроде ребенка из Таунга, – поясняет Макгроу. – Однако на самом деле птице это не составляет никакого труда: орлы, как правило, чрезвычайно быстро расчленяют жертву и затем уже по частям переносят в гнездо».

Ознакомившись с результатами исследования, предпринятого учеными из Огайо, южноафриканский палеоантрополог Ли Бергер из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге инициировал собственную повторную проверку черепа с учетом новых данных. Его вердикт совпал с мнением американцев: раны ребенка из Таунга почти полностью идентичны повреждениям на обезьяньих черепах, описанных и изученных сотрудниками университета Огайо. Их «реестр» травм, которые наносят венценосные орлы, стал, по мнению Бергера, самым полным на сегодняшний день.

«Я не мог поверить собственным глазам и чувствовал себя несколько глупо, – признался Бергер. – Как могли тысячи ученых, включая меня самого, не заметить такие серьезные повреждения?»

По общему заключению исследователей, необходимо пересмотреть существующие взгляды на эволюцию первых людей. Опасность грозила им не только на земле, но и с воздуха. А недавнее исследование показало, что и из-под земли: эволюции глаза и развитию всей зрительной системы как обезьян, так и приматов в общем, по-видимому, прежде всего способствовали змеи.

В группе, работавшей под руководством Макгроу, приняла участие и Сусанна Шульц. Недавно она опубликовала собственное исследование, в котором попыталась выявить самые общие закономерности, касающиеся взаимоотношений «хищник – жертва». По ее мнению, хищники в общем и целом предпочитают безмозглую добычу – животных с маленьким объемом мозга.