Копытная помесь зайца с собакой

Новый южноамериканский вид доисторических копытных млекопитающего обнаружил научный сотрудник Кливлендского музея естественной истории Дэрин Крофт, доцент анатомии университета Западного резервного района (Case Western Reserve University).

Существо, которое, по-видимому, больше всего напоминало гибрид зайца и собаки, бродило по Андам в южной Боливии около 13 млн. лет назад.

По мнению первооткрывателя, существо чем-то было похоже на гончую, весило около 11 килограммов. Обитало, как думает Крофт, на открытых местностях, но, возможно, пряталось в норы, как современные кролики. Судя по крупным зубам, питалось травами и другие невысокими растениями.

Окаменелые останки были найдены в районе, граничащем с Аргентиной. Каменистая почва высокогорья - средняя высота здесь 3,5 км - оказалась уязвима к эрозии и воздействию окружающей среды, благодаря чему кости постепенно вышли на поверхность и обнажились.

Обычно новые ископаемые виды находят во время раскопок. Однако Крофт свое открытие совершил в 1999 году, в Национальном музее естествознания в Ла-Пасе, когда заметил, что ящики с окаменелостями типотериев содержат кости, отличные от всех соседних. На более мелких молярах (зубах) имелись только два бугорка вместо трех, и у зубов не было корней, как у сегодняшних зайцев и кроликов, зубы которых продолжают расти в течение всех жизни животного.

30 лет кости валялись, не привлекая ничьего внимания, пока их не увидел Крофт. Среди экземпляров - полные черепа длиной около 15 см, челюсти, фрагменты скелета. Следующие годы ушли на систематизацию и описание находки, а также на сравнение окаменелостей с родственными экспонатами американских и аргентинского музеев. В исследовании принял участие Федерико Анайя из Universidad Autonoma Tomas Frias.

Ученые решили назвать зверька Hemihegetotherium trilobus, как следует из статьи в Journal of Vertebrate Paleontology. Животное отнесли к травоядному отряду Нотоунгулят (Notoungulata), размер его представителей варьирует от кролика до носорога. Некоторые из них - типотерии, к которым причислили и новый боливийский вид, - сочетали признаки копытных и грызунов. Другие - энтелонихии, токсодонты - были, впрочем, больше похожи на тапиров и носорогов.

Типотерии довольно редки для Южной Америки. Место Quebrada Honda, где нашли объект изучения Крофта, - всего пятое в Боливии и седьмое с учетом северной части континента, где когда-либо находили членов подотряда. Поэтому новый вид, по словам ученого, позволяет закрыть некоторые белые пятна в истории развития нотоунгулят, занявшей не менее 30 млн. лет.

Нотоунгуляты встречаются в Южной Америке с начала палеогена (палеоген отсчитывают с примерно 67 млн. лет назад). По одной из версий, они происходят от азиатских кондиляртр. Так или иначе, но они оказались на материке вскоре после исчезновения динозавров и постепенно, в течение 50 млн. лет, дали начало многим группам, включающих сотни видов.

В 1903 году, когда нотоунгулят систематизировал Сантьяго Рот, давший им это название, они были известны только из Южной Америке, позже их иногда находили и в Северной Америке с Азией.

Большинство нотоунгулят вымерло прежде, чем люди добрались до Южной Америки. Но самые ранние путешественники, прибывшие на континент, могли застать последних живых представителей группы.

В течение большей части времени, которое нотоунгуляты провели в Южной Америке, материк был островом, изолированным от Антарктиды и Северной Америки. С ними соседствовали сумчатые (вроде опоссумов), грызуны, обезьяны, ленивцы и другие копытные, среди которых нотоунгуляты образовывали самый разнообразный отряд.

По одной из версий, 2-3 млн. лет назад Панамский перешеек вновь связал обе Америки и фауна континентов начала перемешиваться. Процесс самым заметным образом сказался на южноамериканских млекопитающих. Однако род нотоунгулят пресекся, по мнению Крофта, лишь приблизительно 10 000 лет назад.

В будущем году Крофт надеется вернуться в Quebrada Honda, где могут встретиться и другие, еще неизвестные науке виды.