Кладбище недомашних животных

В донных отложениях осушенного озера в Скалистых горах найдены ископаемые останки древних млекопитающих, которые, как полагают ученые, могут составить одну из крупнейших в мире коллекций животных времен последнего ледникового периода, когда-либо найденную в одном и том же месте. Исследуя «кладбище», ученые уже узнали много нового о древней природной среде Земли, пишет The Daily Telegraph.

Уникальная коллекция костей была обнаружена случайно. Рабочие, проводившие земляные работы для строительства новой дамбы около поселка Сноумасс, входящего в популярный горнолыжный курорт Аспен, нашли кости мамонта. После этого раскопки начали вести ученые, и на сегодняшний день найдено уже более 600 костей. В зимнее время раскопки пришлось приостановить из-за обильных снегопадов в регионе.

Палеонтологи уже смогли идентифицировать останки четырех колумбийских мамонтов, десяти американских мастодонтов (дальних родственников мамонтов и слонов), четырех древних бизонов, которые были в два раза больше современных, нескольких древних оленей и гигантского ленивца.

Кроме того, найдена тигровая амбистома – редкий вид саламандр. Ученые продолжат раскопки, как только весной сойдет снег.

Сейчас международная группа исследователей, в которую кроме американских ученых входят специалисты из Университета Ройал Холлоуэй в Лондоне, пытается понять, как такое количество животных погибло одновременно в одном и том же месте и какими особенностями обладала их среда обитания.

«Наша находка поразительна и очень необычна. Это настоящий драгоценный клад останков времен ледникового периода. Многие из останков выглядят совершенно нетронутыми, настолько хорошо они сохранились. Некоторые из найденных костей до сих пор сохранили белых цвет, листья, найденные рядом с ними, зеленые, а ветки сохранили древесную кору», – считает Кирк Джонсон, вице-президент по исследованиям Денверского музея природы и науки, который руководит раскопками.

Первый мамонт был найден в конце октября прошлого года: его зацепил бульдозер, работавший на строительстве дамбы.

Место работ находится на высоте около трех тысяч метров над уровнем моря, в Скалистых горах. Палеонтологи Денверского музея природы и науки провели затем две недели, разрабатывая участок в 4 тысячи кв. м. Им удалось найти останки 25 особей, принадлежавших к семи различным видам животных.

Одной из самых интересных палеонтологи считают находку черепа гигантского древнего бизона, с рогами длиной около метра. Весь череп весит более 100 кг, а «размах» от одного кончика рога до другого больше двух метров.

Среди других находок более 15 бивней, в том числе огромные двухметровые бивни мастодонта, а также кости пока не известных видов древних оленей и травоядных ленивцев размером с быка.

Останки некоторых деревьев сохранили следы зубов древних бобров. Следы зубов также есть на части костей, так что некоторые из животных были, видимо, убиты хищниками, хотя пока на месте раскопок найдены только останки травоядных.

Возраст найденных костей примерно 150 000–50 000 лет. В те времена большая часть Северной Европы и Северной Америки была покрыта вечными льдами.

Пока ученые не знают, что именно привело к гибели такого количества животных в одном и том же месте. Они предполагают, что звери собрались на водопой, так как на месте раскопок во время ледникового периода находилось довольно большое озеро. Это может объяснить присутствие такого большого количества самых разных животных в одном и том же месте. Почему все они умерли у водопоя, пока неясно. Возможно, озеро замерзло, они пошли по замерзшей поверхности и провалились под лед, поэтому их останки так хорошо сохранились в донных отложениях.

Кроме останков гигантских животных палеонтологи обнаружили и массу фрагментов древних насекомых, исследование которых может быть не менее интересным, считает профессор Скотт Элиас из Университета Ройал Холлоуэй.

«Обнаружение костей гигантских млекопитающих всегда впечатляет. Однако зачастую куда более интересные истории о прошлом могут рассказать насекомые, законсервированные в толще растений. Они являют собой зеркало окружающей среды, так как мы знаем, как устроены экосистемы с аналогичными насекомыми в наше время, и можем проводить параллели», – пояснил он.