Предки птиц не ели мяса

Согласно наиболее распространенным в научной среде представлениям, самым древним из известных видов птиц считается археоптерикс. Это означает, что птицы являются потомками одного из подвидов тероподов – представителей подотряда ящеротазовых динозавров. Название «тероподы» в переводе с греческого означает «звероногие». Раньше ученые делили всех тероподов на больших (карнозавры) и маленьких (целурозавры). Затем стало понятно, что это неправильно, потому что среди целурозавров были такие гигантские особи, как, например, тираннозавр.

Были среди целурозавров и предки археоптерикса, то есть предки современных птиц. Считается, что в большинстве своем тероподы (и, в частности, целурозавры) были хищниками. Но теперь, видимо, от этих представлений предстоит отказаться.

Ученые Музея естественной истории имени Филда (Чикаго) Линдсей Жанно и Питер Маковицкий установили, что птицы произошли от тех тероподов, которые не были плотоядными.

Соответствующая работа опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Большинство тераподов четко вело образ жизни хищника, – говорит Линдсей Жанно. – Но на той линии эволюции, которая ведет к птицам, хищники дали слабину».

Определить «диету» вымерших видов животных – непростая задача. В подавляющем большинстве случаев у палеонтологов нет ничего, кроме окаменелых костей и зубов. Иногда по этим костям и зубам достаточно легко понять, чем питался их обладатель – острые зубы тираннозавра не позволяют предположить что-то другое, чем то, что он был опасным хищником. Но многие динозавры (в частности, из группы целурозавров) имеют зубы, по форме которых не сразу можно понять, в чем была их функция: то ли вырывать мясо с косточки поверженного врага, то ли тщательно пережевывать свежие сочные стебли растений.

«Эти странные динозавры были предметом многочисленных спекуляций, но до сих пор у нас не было надежного способа понять, чем же они питались на самом деле», – говорит Маковицкий.

Впрочем, у некоторых видов сохранились четкие свидетельства их «диеты», такие, как окаменелые навоз динозавров и содержимое желудка, а также наличие камней в желудке, что означает их использование в качестве «мельницы» для перемалывания растений и, как следствие, лучшего пищеварения. Жанно и Маковицкий собрали подобные данные почти для ста видов целурозавров. Затем они провели статистический анализ, сопоставив данные о «диете» со строением имевшихся у них челюстей и зубов динозавров.

В результате им удалось определить порядка двух десятков отличительных анатомических особенностей, статистически свидетельствующих о том или ином типе питания этих животных.

«Как только мы это сделали, мы смогли сказать и про многие другие виды тероподов, являются ли они хищниками или нет», – сказал Жанно.

В конечном итоге ученые пришли к выводу, что большинство тероподов, вопреки распространенному мнению, являются травоядными. В частности, это касается целурозавров – тех тероподов, которые являются предками современных птиц. «Наше исследование показывает, что раньше мы делали свои выводы на основе спекуляций», – заявила Жанно.

Изучение целурозавров как предков современных птиц является очень важной задачей, так как до конца современная наука не может ответить на вопрос, как и при каких условиях предки первых птиц начали летать.

«Мы не знаем, что заставило их начать летать. Поиск пищи на деревьях является лишь одной из многих возможностей», – признает Линдсей Жанно.

Важность данной работы состоит в том, что использование статистического анализа для обнаружения корреляции между анатомическими особенностями и «диетой» для динозавров может стать новым методом, позволяющим проследить эволюции живых организмов.

«То, что мы в состоянии с высокой долей вероятности установить, чем питались вымершие животные, позволяет нам приступить к изучению еще более широких вопросов, например, таких, как имеют ли животные тенденцию увеличиваться в своих размерах или, например, когда и зачем они становятся травоядными», – подытожил Пол Маковицкий.