Охотники по-крупному

Саблезубые кошки, также иногда именуемые саблезубыми тиграми, обладали сравнительно слабым укусом, что, впрочем, не мешало им охотиться на бизонов и мамонтов. К такому выводу пришли австралийские учёные, создавшие компьютерные модели черепов саблезубых кошек. По словам исследователей, доисторические кошки использовали тактику охоты, сильно отличающуюся от той, которой пользуются их ближайшие современные родственники – львы, но именно благодаря этому могли охотиться на очень крупных животных.

На сегодняшний день палеонтологи обладают обширными данными о представителях вида Smilodon fatalis. По их данным, саблезубые кошки гуляли по территориям Северной и частично Южной Америки от 2,5 до 8 тысяч лет назад. Размерами особи не превосходили современных африканских львов, хотя весили гораздо больше своих потомков – вес кошки мог доходить до 270–360 кг. Клыки хищников достигали 40 см в длину.

В течение последних 150 лет среди ученых было распространено мнение, что доисторические кошки, которые, как считалось, охотились на бизонов, лошадей и, возможно, даже мамонтов, убивали свои жертвы, вонзая в них клыки на бегу. Так сейчас охотятся потомки вымерших животных – львы.

Теперь же австралийские учёные из университетов Ньюкасла и Нового Южного Уэльса смогли создать компьютерную модель черепа Smilodon fatalis, на примере которой им удалось показать, что кошки этого вида обладали слабым укусом, что, впрочем, не мешало им быть сильными и опасными хищниками.

В ходе исследования учёные использовали фрагменты окаменелостей черепа Smilodon fatalis и обыкновенного льва (Panthera leo). Как утверждают сами исследователи, модель черепа доисторической кошки составили из более чем двух миллионов элементов, что гораздо больше, чем в каком бы то ни было предыдущем исследовании. Именно поэтому результаты этих последних разработок наиболее точно представляют реальные возможности кошек.

В результате удалось создать компьютерные модели черепов Smilodon fatalis весом 230–250 кг. Затем учёные провели своеобразные виртуальные «краш-тесты» для саблезубых кошек, пользуясь программой, похожей на те, что применяют инженеры при расчетах нагрузок и внутренних напряжений в зданиях или мостах. В ходе тестов учёные высчитывали силу укуса и нагрузку на разные части черепа, что позволило им продемонстрировать, каким образом эти животные атаковали и кусали свои жертвы.

Выяснилось, что сила укуса Smilodon fatalis в лучшем случае равнялась тысяче ньютонов – около сотни килограммов силы, тогда как у львов этот показатель втрое выше.

Кроме того, проверив нагрузки на зубы и другие фрагменты костей черепа в разных режимах программы, учёные пришли к выводу, что коты не могли убивать на бегу крупных животных, как это сейчас делают львы. В то время как современные хищники семейства кошачьих могут без вреда для челюстей и черепа вонзать клыки в движущиеся трёхсоткилограммовые жертвы, череп их доисторический предков не выдержал бы такого способа охоты даже на животных, чей вес не превышал 100 килограммов.

По словам исследователей, Smilodon fatalis должен был использовать другую тактику охоты – такую, которая позволяла бы ему убивать крупных животных, например бизона или мамонта, без риска для себя.

Как предположил руководитель исследования Колин Макгенри из Университета Ньюкасла, существующие данные о комплекции саблезубых кошек позволяют предположить, что Smilodon fatalis сидели в засаде, поджидая именно тех животных, охота на которых могла быть успешной. Так, кошки не охотились на быстроногих газелей и антилоп, поскольку большая мышечная масса не позволяла им развить такую же высокую скорость.

Smilodon fatalis дожидались крупных и неповоротливых животных, сбивали их с ног, пользуясь при этом преимуществами своего массивного тела, а затем уже наносили точный и аккуратный смертоносный укус в область шеи.

«Саблезубая кошка обладала крайне мощным телом, с помощью которого она могла повалить на землю животное даже очень большого размера. Затем, скорее всего, кошки перекусывали шею жертвам, и практически моментально после этого животные погибали», – считает Макгенри.

По его словам, то, что саблезубые кошки не охотились на мелких животных, предопределило их исчезновение в конце последнего ледникового периода.

«Когда вымерли все крупные животные, кошки лишились возможности охотиться. Их постигла участь собственных жертв», – отмечает Макгенри.

Ознакомиться с результатами исследования австралийских учёных можно в номере журнала Proceedings of the National Academy of Sciences от 2 октября.