Предком закусили псы

Одной из центральных задач специалистов по эволюции является «отделение обезьяны от человека». До сих пор нам точно не известно, когда гоминиды – люди и высшие приматы – выделились из общего семейства предков и стали эволюционировать отдельно от обезьян. Однако в кладке этой задачи появился новый кирпичик. Гордящиеся своим происхождением люди могут спать спокойно: они точно имеют весьма мало общего с обезьянами. Более того, эволюция предков обезьян и людей протекала независимо десятки миллионов лет.

Об этом говорят обнаруженные в Саудовской Аравии останки древнего примата. Их исследование публикует Nature.

«Если мы сможем понять, когда гоминиды и обезьяны древнего мира стали самостоятельными отдельными таксонами, это даст ответ на многие вопросы о доисторических временах. Мы свяжем воедино знания о древней экологии, климате и животном мире, особенностях сосуществовавших тогда млекопитающих и механизмы их взаимодействия.

Возможно, мы поймем, какие именно внешние условия стали движущей силой появления наших самых древних предков», – отметил второй автор работы, палеонтолог из Университета Мичигана Уильям Сандерс.

На основании генетических исследований людей, обезьян и других приматов установлено, что дата отделения гоминид расположена в интервале 35–30 миллионов лет назад. Это произошло в эпоху олигоцена, в конце палеогенового периода. В это время происходило постепенное изменение климата с ровного тропического на более континентальный, появились ледяные шапки на полюсах. Практически вся Европа была покрыта вечнозелеными тропическими лесами, и лишь в северных областях произрастали листопадные виды. Именно в период палеогена начался расцвет млекопитающих, занявших освобожденные вымершими рептилиями экологические ниши. Однако генетическая датировка появления первых высокоразвитых приматов не подтверждалась палеонтологическими находками олигоцена. В пластах, датируемых 30–23 миллионами лет назад, не удавалось обнаружить надежных свидетельств существования гоминид как независимого от обезьян семейства. Этот аргумент был ключевым в позиции скептиков, считающих гоминид более поздним образованием.

Теперь этот пробел удалось ликвидировать.

На территории Саудовской Аравии найден фрагмент черепа возрастом 28–29 млн лет, принадлежавшего неизвестному доселе примату, непосредственному предшественнику разделения древних обезьян и наших предков.

Этот примат внешне больше походил на современных обезьян (мартышки, тамарины, капуцины), двигался на четырех конечностях и помогал себе хвостом.

«Это ни мартышковая обезьяна, ни человекообразная обезьяна. Это нечто среднее, предок человекообразных обезьян и обезьян древнего мира», – утверждают авторы работы.

Фрагмент черепа был обнаружен в 2009 году у западного побережья Аравийского полуострова во время совместной экспедиции геологической службы Саудовской Аравии и Университета Мичигана.

Находку назвали Saadanius hijazensis: «saadan» по-арабски значит «обезьяна», а «Al Hijaz» – регион, где велись раскопки.

Скорее всего, обладатель черепа умер насильственной смертью. На кости видны глубокие следы укусов – некоторые из них должны были быть смертельными.

Обитало животное в теплых, богатых растительностью лесах, совсем не похожих на современные пустыни Аравийского полуострова. Территорию населяли ископаемые млекопитающие: креодонты (господствующие хищники того времени, сейчас полностью вымершие), гигантские кошки и древние собаки, обладавшие массивными клыками. По виду повреждений ученые предполагают, что именно от укусов псов погиб обладатель обнаруженного черепа.

Это была взрослая особь мужского пола, весила она 15–20 кг. Скорее всего, древний «прачеловек» обладал всеми признаками катаррин – общих предков гоминид и обезьян древнего мира. В частности, в среднем ухе имелась особая трубчатая кость, поддерживавшая барабанную перепонку.

На основании исследований этого костного фрагмента ученые заключают, что гоминиды и древние обезьяны независимо существовали уже 29–24 млн лет назад.

«В этот период началось развитие акватории Красного моря, изменение температур, уровня воды и климата. Новые животные пришли в регион из Европы, а новые растения – из Южной Азии. Сейчас мы заново анализируем все эти факторы, чтобы понять обстановку в «эволюционной лаборатории» в момент зарождения предков человека», – отметил Сандерс.

Задачей «полевых» работ авторского коллектива является поиск новых образцов останков Saadanius, прежде всего фрагментов остального скелета обнаруженной особи. Это необходимо, чтобы понять образ жизни животного, методы его взаимодействия с окружающей средой.