«Дон Кихот» спасет Землю от астероида-убийцы

Инженеры Европейского космического агентства (ESA), разрабатывающие космический аппарат «Дон Кихот» (Don Quijote) для коррекции орбиты одного из угрожающих Земле астероидов, решили сосредоточить свои усилия на астероиде Апофис. Именно туда отправится «космический идальго», а его верный «Санчо Панса» будет следить за героической гибелью хозяина с орбиты вокруг малой планеты.

Несколько лет назад Апофис наделал немало шума сообщениями о неминуемом столкновении с Землёй в середине XXI века. И, хотя более точные измерения установили, что столкновения не будет, астероид остаётся одним из потенциально опасных. С самого начала планирования миссии «Дон Кихот» специалисты ESA рассматривали с полдюжины её возможных целей, позднее этот список сократился до двух, и вот теперь, похоже, окончательный выбор сделан, сообщает космическое агентство.

Деление на потенциально опасные и все остальные, разумеется, условно. Сейчас таковыми называют все космические тела, траектории которых проходят менее чем в 7,5 миллионов километров от земной орбиты, – это 1/20 расстояния от Земли до Солнца и 20 расстояний до Луны. При этом тело должно быть достаточно крупным – размером от 150 метров и выше. Считается, что тела меньших размеров могут привести лишь к локальным разрушениям и лучше сконцентрировать усилия на как можно более точном предсказании места удара, а в случае необходимости эвакуации оттуда людей.

Столкновения с телами более крупными лучше избегать: последствия могут быть слишком серьёзными. Для этого, конечно, совсем не обязательно подобно герою Брюса Уиллиса отправляться на поверхность небесного тела и взрывать его – даже если бы такое было возможно. Встреча с облаком обломков космического тела вызовет не меньшие, а значительно более серьёзные разрушения: при столкновении с Землёй в энергию взрыва перейдёт энергия относительного движения двух тел, которую взрыв практически не изменит. Однако предсказать, по какому городу ударит самый большой обломок или в какую сторону пойдёт волна цунами, станет почти невозможно.

Гораздо разумнее уклониться от столкновения.

Изменить орбиту Земли мы пока не в силах, так что придётся менять траекторию самого астероида. Существует несколько методов добиться этого. Первое, что приходит в голову, – сильно ударить по космическому телу, попытавшись спихнуть его с орбиты. Именно этим и собирается заняться один из двух аппаратов, составляющих миссию «Дон Кихот»; его прозвали «Идальго». Чтобы удар получился сильнее, космический «Дон Кихот» даже не оставит Земле свои «доспехи» – разгонный двигатель, который выведет аппарат на траекторию к астероиду; обычно он остаётся на околоземной орбите.

Второй аппарат миссии «Санчо Панса» в момент удара уже будет находиться на орбите вокруг астероида, пытаясь максимально точно определить изменение его траектории в результате удара. Расчёты показывают, что даже ничтожные – на сантиметры в секунду – возмущения скорости способны в конечном итоге спасти Землю. Если до встречи с Землёй ещё достаточно долго, а направление удара выбрано правильным образом, за время подлёта астероид сможет сместиться на расстояние, достаточное, чтобы избежать столкновения.

Поэтому так важно найти все потенциально опасные астероиды как можно раньше. Сейчас в этот список входят около тысячи небесных тел, однако их полное количество оценивается в десятки, а может и сотни тысяч. Амбициозный проект выявления 90% всех таких тел к 2020 году находится в настоящее время в стадии утверждения.

Если несколько сантиметров в секунду могут спасти Землю, то, очевидно, такая же ошибка в определении скорости может её погубить.

Достичь лучшей точности для удалённых, небольших по размеру и странных по форме астероидов с Земли непросто. Поэтому ещё одной задачей «Санчо Пансы» станет тестирование технологии точного определения орбиты потенциально опасного небесного тела.

Помимо измерения траектории Апофиса с орбиты вокруг него оруженосец также (уже после того, как хозяин убьёт себя об астероид) отправит на поверхность малой планеты маленький зонд, который определит механические свойства её поверхности. На случай, например, если возникнет необходимость поместить на неё радар или, скорее, зеркало для земных радаров, чтобы точнее определять положение малой планеты с помощью наземных приборов.

Удар не единственный способ изменить орбиту. Одной из наиболее элегантных идей является так называемый космический трактор – массивный спутник, притяжение которого способно за несколько недель достаточным образом изменить траекторию крупного небесного тела. Вывести соответствующий аппарат на орбиту будет непросто, и стоить он будет не десятки миллионов долларов, как «Дон Кихот», а около миллиарда. Однако, поработав, например, с Апофисом, он сможет включить свои двигатели и, подобно Брюсу Уиллису, отправиться спасать мир от новых угроз.