Полны астероиды воды

Любой человек, который хоть немного изучал астрономию, скажет, что между орбитами Марса и Юпитера находится пояс астероидов, или, говоря по-другому, малых планет. Происхождение этих тел достоверно неизвестно, и существует теория, по которой астероиды представляют собой осколки ранее существовавшей гипотетической большой планеты, получившей название Фаэтон.

Самая крупная среди малых планет, составляющих так называемый Главный пояс астероидов была открыта в начале XIX века итальянцем Джузеппе Пиацци и получила название Церера. После этого астероиды стали открываться практически один за другим, и в середине того же столетия была открыта малая планета размером порядка 200 км, получившая название 24 Фемида (цифра перед именем объекта означает, что это 24-й по счету открытый астероид).

Именно этот объект привлек внимание астрономов на этой неделе.

Считается, что астероиды представляют собой каменистое или железистое тело, обладающее маленькой отражающей способностью (альбедо). Астероиды сами не излучают свет, и потому в оптическом диапазоне их можно заметить так же, как мы видим большие планеты – за счет отраженного ими солнечного света. Изучая спектр этого света, мы можем многое узнать о химическом составе поверхности космического объекта.

Две независимые группы ученых, работая с данными наблюдений астероида Фемида, проведенных на трехметровом инфракрасном телескопе NASA (IRTF – Infrared Telescope Facility) обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях, обнаружили свидетельства того, что на этом астероиде есть водяной лед и органические соединения. Результаты работы этих групп исследователей опубликованы в двух статьях в новом номере журнала Nature.

Американские ученые Эндрю Ривкин (Университет Джонса Хопкинса, Мэриленд) и Джошуа Эмери (Университет Теннесси) в своей статье рассказывают о существовании особенности в спектре отраженного астероидом света, которая может быть объяснена исключительно наличием на поверхности тела тонкого слоя инея, смешанного с веществами, содержащими углерод. Независимо к такому же выводу в своей статье пришли Умберто Кампинс из Университета Центральной Флориды (США) и его коллеги, которые к тому же, изучая вращение астероида вокруг своей оси, установили, что лед покрывает практически всю площадь поверхности малой планеты.

«Органические вещества, которые мы обнаружили, являются очень сложными, и они могли бы дать сильный толчок развитию жизни на Земле, если бы попали туда, например, на одном из метеоритов», – заявил Джошуа Эмери. Ученый также отметил, что существование льда на астероиде 24 Фемида является большой неожиданностью, так как поверхность планеты слишком теплая, для того чтобы лед сохранялся долгое время. «Это означает, что лед может быть и на других астероидах, а это, в свою очередь, может помочь ответить на вопрос, откуда на Земле взялась вода», – утверждает Эмери.

24 Фемида располагается достаточно близко к Солнцу: средний радиус её орбиты составляет приблизительно 3 а.е. (1 а.е. (астрономическая единица) – это среднее значение радиуса земной орбиты, 149,6 млн км).

По оценкам ученых, возраст этого астероида составляет от нескольких тысяч до нескольких миллионов лет, и за это время лед должен был испариться под солнечными лучами.

Таким образом, Фемида имеет источник, благодаря которому происходит регулярное пополнение запасов льда.

«Считается, что астероиды, как правило, представляют собой очень сухие объекты. Ранее предполагалось, что при формировании первых планет и астероидов в Солнечной системе лед находился на телах, расположенных далеко за пределами главного пояса астероидов, – говорит Джошуа Эмери. – Теперь мы можем пристальней изучать планетные системы вокруг других звезд. «Кирпичики жизни» – вода и органические соединения – могут оказаться ближе к звезде, чем ранее предполагалось. Ближайшие годы обещают стать по-настоящему захватывающими, так как астрономы будут искать следы волшебной работы этих «кирпичиков».