Звезда уже так близко

С развитием наблюдательной и вычислительной техники астрономы смогли научиться заблаговременно и с высокой точностью предсказывать события, которые произойдут в Солнечной системе. На долгие годы вперед расписаны солнечные и лунные затмения и эфемериды (их положение на небе в заданный период времени) планет. Кроме того, астрономы регулярно следят за окрестностями Земли для того, чтобы вовремя заметить астероид, рискующий столкнуться с нашей планетой.

Как стало ясно в последний год, тема эта, что называется, «больная». Миллионы людей на Земле всерьез ожидают конца света если не в 2012 году, когда заканчивается календарь у Майя и якобы в окрестности Земли прилетит планета Нибиру, которую-то в глаза никто не видел, то в середине XXI века, когда максимального сближения с Землей достигнет астероид Апофис. Впрочем, бояться действительно есть чего – достаточно вспомнить гипотезу о том, что динозавры вымерли после падения на Землю астероида размером в несколько километров.

За разговорами о малых планетах (а есть еще, к примеру, метеориты и кометы) человечество мало задумывается о том, что к пределам Солнечной системы может прилететь другая звезда.

С учетом огромных расстояний в космосе в астрономии в качестве единиц измерения длины используются отнюдь не метры и километры: среднее расстояние от Земли до Солнца называется астрономической единицей (а. е.); один световой год (т. е. расстояние, которое свет проходит за один год) составляет 63270 а. е.; расстояние в один парсек (т. е. есть расстояние, с которого радиус земной орбиты виден под углом одна секунда) составляет 206265 а. е. В настоящее время ближайшей к нашей планете звездой (не считая Солнца) является Проксима Центавра, которая находится на расстоянии 4,22 световых года, что в 267 тысяч больше среднего радиуса земной орбиты вокруг Солнца. Греческое слово «проксима» означает как раз «ближайшая».

Но через полтора миллиона лет ближайшей к Солнечной системе будет звезда Gliese 710.

К такому выводу пришел российский астроном, заведующий сектором кинематики и структуры галактики отдела позиционной астрономии Главной астрономической обсерватории (Санкт-Петербург, Пулково) Вадим Бобылев. Используя данные со спутника Европейской космической обсерватории Hipparcos, который с высокой точностью измерил положение на небе, параллаксы и собственное движение более ста тысяч звезд, Бобылев обнаружил девять звезд, которые в течение ближайшего по астрономическим меркам времени (пара миллионов лет) сблизятся с Солнцем на расстояние менее трех парсек (десять световых лет). Но одна из этих звезд, Gliese 710, подойдет к Солнечной системе особенно близко.

Сейчас это светило находится от нас на расстоянии 63 световых года, но этот оранжевый карлик, масса которого составляет 0,6 массы Солнца, приближается к нам со скоростью 14 километров в секунду.

По предварительным расчетам, с вероятностью 86 процентов она будет находиться на расстоянии два световых года (130 тыс. а. е.) от Солнца, а это уже границы гипотетического облака Оорта, состоящего из долгопериодических комет.

Кроме того, с вероятностью 10^-4 звезда Gliese 710 приблизится к Солнцу на расстояние всего 1000 астрономических единиц!

Как говорится в статье Бобылева, опубликованной в Astronomy Letters, на таком расстоянии звезда может оказать существенное влияние на объекты пояса Койпера. Это пояс малых тел Солнечной системы, находящихся за пределами орбиты Нептуна, одним из самых крупных представителей которых является разжалованный не так давно из больших планет Плутон. Гравитационное воздействие звезды может вызвать изменения орбиты объектов пояса Койпера, например, увеличить число комет, которые отправятся в сторону планет-гигантов и ближе к Солнцу, или же образовать новые кометы.

Эти кометы через некоторое время (порядка сотен тысяч лет) достигнут окрестностей Солнца и, например, в большом количестве упадут на планеты-гиганты, как комета Шумейкеров-Леви упала на Юпитер в 1994 году, породят рой метеорных потоков и создадут новые метеороидные тела.

По оценкам ученых, вряд ли эти изменения окажутся катастрофическими для Земли и других планет Солнечной системы, но сейчас этого достоверно утверждать нельзя.

Комментируя британскому журналу New Scientist работу Вадима Бобылева, сотрудник Лаборатории реактивного движения NASA Пол Вейссман предположил, что звезда Gliese 710 может, среди прочего влияния на Солнечную систему, изменить и орбиту самой удаленной от Солнца большой планеты – Нептуна. «Это было бы знаменательное событие», – говорит Вейссман.

Этот американский астроном несколько лет назад уже изучал возможность сближения Солнца со звездой Gliese 710 и предполагал, что оно может быть довольно тесным. «Приятно видеть, что это предположение подтвердилось с использованием лучших моделей и лучших данных», – заявил Вейссман.