Редкоземельные штаты Америки

Редкоземельные элементы (РЗЭ) – это настоящее золото XXI (а возможно, и XXII) века. Переходные металлы группы лантана, а также скандий и иттрий используют в самых разных областях современной техники: в радиоэлектронике, приборостроении, атомной технике, машиностроении, химической промышленности, в металлургии и т. д. Лантан, церий, неодим и празеодим входят в состав высокотехнологичных стекол специального назначения, например пропускающих инфракрасные и поглощающих ультрафиолетовые лучи. Соединения РЗЭ применяют для создания лазерных и других оптически активных элементов в оптоэлектронике. Диспрозий необходим для создания гибридных автомобильных двигателей.

Мобильные телефоны, компьютерные жесткие диски, мониторы и другие теперь уже повседневные достижения прогресса немыслимы без РЗЭ.

Без преувеличения РЗЭ можно назвать элементами будущего. Их растущая роль в промышленности может быть проиллюстрирована растущими темпами их добычи и производства. Так, на 1980 год (данные химической энциклопедии) в мире производилось всего 26 тысяч тонн РЗЭ, тогда как в 2007–2008 годах в мире уже добывалось 124 тысяч тонн редкоземельных элементов в год. Лидерами по добыче являлись Китай (120,00 тыс. т), Индия (2,70 тыс. т), Бразилия (0,65 тыс. т).

Именно Китай обладает самыми большими разведанными запасами РЗЭ – 89 000 тысяч тонн. В странах СНГ сосредоточены 21 000 тыс. т РЗЭ, однако масштабы выработки значительно уступают странам-конкурентам. США обладают запасами в 14 000 тыс. т, Австралия – 5800 тыс. т, Индия – 1300 тыс. т, Бразилия – 84 тыс. т.

Впрочем точные данные о запасах и производстве РЗЭ в России относятся к категории государственной тайны.

Монополия Китая на производство РЗЭ уже неоднократно вызывала опасение развитых стран. Например, в начале 2010 года страны Европы решили создать стратегические запасы РЗЭ, так как Китай объявил о значительном сокращении их добычи и производства.

И вот теперь США бросает вызов господству Китая в этой области.

Используя научный и технический потенциал, американцам удалось открыть масштабное месторождение, содержащее как легкие, так и тяжелые РЗЭ, сообщает Live Science.

Два месторождения – Lehmi Pass на границе штатов Айдахо и Монтаны и Diamond Creek в самом штате Айдахо – по оценкам компании-разработчика US Rare Earths способны покрыть внутренние потребности США в РЗЭ. Разведка редких земель в Айдахо началась еще 15 лет назад, однако тогда она была заброшена из-за неактуальности, и месторождение использовалось для добычи радиоактивного топлива – тория. Сейчас же, когда РЗЭ стали совершенно незаменимыми в промышленности, началась активная их разведка.

Впрочем добыча РЗЭ – это еще не полный цикл производства. Их переработка и разделение является технологически сложным и затратным процессом. Поэтому большая часть добытых РЗЭ все равно направляется в Китай, который обладает уникальным оборудованием для сепарации и выделения элементов.

«Уже сейчас можно сказать, что Diamond Creek является самым мощным и наиболее доступным месторождением РЗЭ в Северной Америке. Неподалеку от него есть источники энергии, электростанции и дороги – это не дикая местность, здесь можно работать. Конечно разработка нового месторождения занимает много времени, но если есть стратегическая необходимость в ней для государства, можно ускорить процесс. Однако производство не будет дешевым – компания нуждается в инвестициях $500 млн или даже $1 млрд. Работа займет примерно 8 лет», – объяснил исполнительный директор US Rare Earths Эд Коул.

Между тем Китай уже предупредил, что растущие потребности его собственной промышленности могут привести к прекращению экспорта РЗЭ в ближайшие 5–10 лет.

Так или иначе, разработка месторождений РЗЭ и их дальнейшее производство должно стать приоритетным направлением для стран, имеющих запасы этих руд. Что касается России, то, по оценкам экспертов, запасов руд здесь недостаточно для организации экспорта, однако они успешно могут покрывать внутренние потребности страны.